המשנה למלך היה תפקיד חשוב בזמן השלטון, בהיותו אז נציג הכתר בארצות רחוקות מהממלכה; במילים אחרות, זה היה התואר שניתן למי שאכף את החלטות המלך במושבה נתונה. תפקידו של המשנה למלך לקח תפקיד מוביל למדי בתקופת הקולוניאליזם, כאשר הממלכה הספרדית שלחה נציגים לאזורים שונים בעולם כדי שיהיה ניתן ליישב אותם, הניהול והניהול של אותן אדמות היו תחת מנדט של רבים ממלכי המשנה שהפכו לסמכות הגבוהה ביותר של אזור שהוא ציווה עליו, כיוון שציווה בשם המלך.
מסיבה זו גידול מספר המשנה למלך קשור לכמות השטחים שהושבה על ידי המנדט הספרדי, זו הייתה הדרך היחידה לשלוט ולנהל את כל הארצות הרחוקות מאירופה, כל כשל שנצפה בייצור השטח האמור. המתואר יוחס לתקלה של המשנה למלך והוא נאלץ להגיב לכתר; דוגמה מובהקת למלך משנה היה כריסטופר קולומבוס מאחר שהיה הסמכות הגבוהה ביותר בארצות הודו, תואר שהוענק לו כשהגיע לארצות אמריקה כזכות בארצות ש"גילה "לשלטון ספרד.
דוגמאות נוספות למלכות המשנה הן: וירריינטו דה לה פלאטה, פרו ומלכות המשנה של נואבה גרנדה, שזוהו כארצות אמריקה. חשוב לדעת כי המשנה למלך היו לא רק מחוץ ליבשת אירופה, אפילו בתוך המושבות הספרדיות היו מלכות משנה. כמה דוגמאות יהיו: משנה למלך קטלוניה, סרדיניה וסיציליה.
