רעלה היא פריט לבוש או בד תלוי שנועד לכסות חלק מהראש או הפנים, או חפץ בעל חשיבות מסוימת. לרעלה יש היסטוריה ארוכה בחברות אירופאיות, אסיאתיות ואפריקאיות. הנוהג בולט בדרכים שונות ביהדות, בנצרות ובאסלאם. הנוהג לעטות קשור במיוחד לנשים ולחפצי קודש, אם כי בתרבויות מסוימות מדובר בגברים יותר מנשים שצפויים ללבוש רעלה. בנוסף למשמעותה הדתית המתמשכת, רעלה ממשיכה למלא תפקיד בכמה הקשרים חילוניים מודרניים, כמו מנהגי חתונה.
נשות עלית במסופוטמיה העתיקה ובאימפריה היוונית והפרסית לבשו את הצעיף כאות לכבוד ולמעמד גבוה. ההתייחסות הראשונה המעידה על רעלה היא קוד חוק אשור תיכוני המתוארך בין 1400 ל- 1100 לפני הספירה. היה אשור בחוקי צנע מפורשים כי פירט מה נשים צריכות לצפות ומה נשים לא צריך, בהתאם על אישה בכיתה, דרגה, כיבוש בחברה. עבדים וזונות נאסר לצפות והתמודדו עם עונשים חמורים אם כן.
צעיף המכונה פלמאום היה המאפיין הבולט ביותר בשמלה שלבשה הכלה בחתונות רומיות. הצעיף היה בצבע צהוב עמוק שהזכיר להבת נרות. Flammeum גם עורר את הצעיף של Flaminica Dialis, הכוהנת הרומית שלא יכלו להתגרש מבעלה, הכהן הגדול של יופיטר, ולכן נתפסה כסימן טוב עבור נאמנות לכל החיים לאחד האדם. הרומאים ככל הנראה חשבו שהכלה "מעוכלת ברעלה" וחיברה את הפועל nubere (להינשא) לעננים, המילה לענן.
גילופי סלע עתיקים אפריקאי המתארים פרצופים אנושיים בעיניים אבל אין פה אף מראים כי מקורותיה של ליטן אינם רק הטרום אסלאמית, אלא גם פרהיסטוריים. לבישת הליטאן אינה נתפסת כדרישה דתית, אם כי ככל הנראה היא מאמינה שמספקת הגנה קסומה כנגד כוחות הרשע. בפועל, ליתם שימש כמגן מפני האבק והטמפרטורות הקיצוניות המאפיינים את הסביבה המדברית. השימוש בו על ידי האלמוראווידים העניק לו משמעות פוליטית במהלך כיבושיהם.
