הוותיקן היא מדינה עצמאית הקטנה ביותר בעולם ומתקיים באופן בלעדי כבית מגורים האפיפיור. עד שנת 1860, האפיפיור שלט באזורים נרחבים במרכז איטליה אך אלה שולבו בממלכת איטליה שהוקמה אז, שתפלוש לרומא עצמה בשנת 1870, ותגביל את האפיפיור למכלול הבניינים לתפקידים דתיים ומנהליים המכונים הוותיקן. בשנת 1929 הוכרה כמדינה עצמאית בתמורה לכך שהאפיפיור ויתר על תביעותיו ברומא ובשטחים הסובבים אותה.
בוותיקן חסרים תעשיות, חקלאות או מסחר, אם כי הוא מרוויח הכנסה כלכלית בזכות תיירות. זהו המטה המינהלי של הכנסייה הקתולית, התומך בה כלכלית. ריבונו הוא האפיפיור, כיום האפיפיור פרנסיס הראשון, שנבחר בשנת 2013. בוותיקן יש כמערכת ממשלה מלוכה מוחלטת, כנסייתית ותיאוקרטיה אלקטיבית. מזכיר המדינה הנוכחי שלו הוא פייטרו פרולין.
כל פקידי השלטון הגבוהים שייכים לאנשי הדת הקתולית, מאזורים שונים בעולם. המטבע הרשמי, כמו בשאר האיחוד האירופי, הוא האירו השפות הרשמיות הן לטינית ואיטלקית. בין אתרי העניין בוותיקן, נמצאים בזיליקת פטרוס הקדוש, הקפלה הסיסטינית (יצירת אמנות ידועה של מיכלאנג'לו) והמוזיאונים הרבים בעיר, שבתוכם כמה מיצירות האמנות. הכי חשוב בעולם. בהיותה מדינת העיר הקטנה ביותר בעולם, יש בה אוכלוסייה של 842 אנשים בלבד (על פי מפקד יולי 2014), כך שהיא בטוחה ביותר.
עם זאת, שיעור הפשיעה הנמוך בוותיקן מורכב בעיקר מכייסים זרים ששודדים תיירים. גם כאשר פושע נתפס בביצוע פשע בשטחה של הוותיקן, יש להעבירו לידי כוחות הביטחון האיטלקיים (העוקבים אחר ביטחון מדינת העיר) ועיבודם על פי חוקים איטלקיים לכליאה מאוחרת יותר בבתי כלא באיטליה, מאז אלה אינם קיימים בוותיקן. כל העלויות מכוסות על ידי המדינה הכנסייתית.
