עמק מוגדר כארכת שטח שטוחה ומוקפת בהרים רבים; דיכאון זה של כדור הארץ נובע כתוצאה מהזיווג בין שני חלקים תלולים, ומסיבה זו העמקים איננו שטוחים לחלוטין אבל יש מעט נוטים לכיוונים. בדרך כלל מהאזור התלול ביותר (או מדרון) של עמק יוצא זרם מים קטן המכונה נהרות (פלואיאליים), ואם הרים אלה גבוהים מאוד מפני השטח הם יכולים להיות ממוקמים אפילו קרחונים (עמקי קרחונים). היווצרות העמק מגוונת מאוד: היא יכולה להיות תוצאה של שחיקה שנוצרת על ידי תנועות מים או על ידי תנועות של הלוחות הטקטוניים.; צורתו תלויה בגילה מבחינת היווצרותה.
באופן זה ניתן להבדיל בין העמקים הצעירים לבין הישנים; לצעירים תמיד תהיה צורת "V" מכיוון שהשחיקה לא השלימה את השפעתה; עם התקדמות הסחף, העמק משנה את צורתו למרחב שטוח ורחב יותר. מאידך, עמקי הקרחונים מאופיינים במראה בצורת "U", ולכן ניתן לראות קרקעית קעורה וקירותיהם תלולים באופן פתאומי; בתורם תוארו עמקים אורכיים שכיוונם מכוון במקביל לצורת רכס ההרים המקיף אותו, כמו גם הדוגמה של עמקים רוחביים. בניצב לצורת הרכס הסמוך.
עם זאת, העמקים אינם צורה גיאוגרפית ייחודית ובלעדית של כדור הארץ; הירח, המאופיין על ידי מכתשים רבים, אלה מתמזגים זה עם זה, ואז הופכים את העמקים הירחיים (או המכונים גם סדק הירח), ממדי העמקים על הירח מגוונים והיווצרותם מועדפת על ידי פעולת חום, שהשפיעה באופן משמעותי על האזורים העדינים ביותר בלוויין המכונים הירח.
