שביל החלב הוא אוסף של כוכב לכת, כוכבי חומר בחלל המאוחד על ידי מעין סימטרית ספירלה, עם מרכז שבו חום מושך כל מרכיביו, תוך תנודות קבוע הכביד. שביל החלב הוא מה שמכונה גלקסיה, שהיא אוסף עצום של כוכבים וגזים קוסמיים בעלי צורה מסוימת. זוהי שביל החלב, הגלקסיה המכילה את מערכת השמש בה נמצאת כדור הארץ, בחברת 8 כוכבי לכת עם ירחיהם בהתאמה ושמש שסביבם הם מסתובבים בדרך אליפטית.
הביטוי "שביל החלב" מיוחס למיתולוגיה היוונית, שהאמינה שמדובר בזרם חלב הבוקע משדה של האלה הרה. אסטרונום של אז בשם דמוקריטוס, טען במחקריו על השמים, כי זהו איחוד של מספר אינסופי של כוכבים, הנראה לעין בזכות העובדה שיחד הם יצרו הבזק כזה.
התצפיות שערך גלילאו גליליי בזמנו כעבור אלף שנה, כאשר דרך טלסקופ שנבנה על ידי עצמו, אני צופה בתצורות בהירות של אורות (כוכבים) בעיקולים, בהירות זו הייתה סקרנית בעיניו והוא ערך הערות בהן הוא מתייחס לכך שורת כוכבים וגז קוסמי כמו שביל החלב ובכך מאשש את התיאוריות של דמוקריטוס.
המדידה של שביל החלב אינה מדויקת, אולם מאמינים שמסע מקצה לקצה בה יכול להימשך 100,000 שנות אור, שווה ערך לטריליון קילומטרים. בהיותו מסוג " ספירלה חסומה ", שביל החלב מכיל כ- 400 עד 500 מיליון מערכות סולאריות, המסודרות ברחבי הגלקסיה.
גלקסיית שביל החלב הנחקרת מסווגת את חלקיה באופן הבא: הילה, כיסוי בהיר של גז המסודר מהזרועות וסביבו. דיסק, מבנה יוצר וסימטריה נוספת בזרועות הספירלה עם כוכבים וחומר כהה, הנורה, היא מרכז הגלקסיה, בה היא הצטברות הכוכבים הגדולה ביותר ועל פי מחקרים, חורים שחורים. מחקרים אמפיריים ברחבי היקום קבעו שהוא אינסופי, ולכן ברור גם כי שביל החלב אינו הגלקסיה היחידה, כולל, בזכות הטכנולוגיה, התגלו ונצפו קבוצות של כוכבים וכוכבי לכת שכאלה, כגון זהו המקרה של גלקסיית אנדרומדה.
