זה נקוב כמו נתיב המשי לקבוצת מסלולים מסחריים המאורגנים במיוחד למסחר עם המשי מהמאה א '. סי, שכיסתה כמעט את כל יבשת אסיה, וחיברה את מונגוליה עם סין, תת היבשת ההודית, אפריקה, אירופה, סוריה, טורקיה, ערב ופרס. האגדי הזה שדרכו עברו שיירות שעסקו במוצרים מהמזרח והמערב במשך מאות שנים, בנוסף לכך הוא גם תפקד כגשר שדרכו הועברו רעיונות, ידע וגם יסודות הבודהיזם והאסלאם.
שם "דרך המשי" הומצא על ידי הגיאוגרף הגרמני פרדיננד פראייר פון ריכטהופן, אשר בשנת 1877 השתמשו בו בפעם הראשונה שלו בעבודה "העתיקה גישות חדשות דרך המשי." הרעיון של השם עלה מכיוון שמשי הייתה הסחורה המסחררת ביותר שהסתובבה לאורך מסלול זה, שייצורם היה סוד שרק הסינים החזיקו בו. המתיישבים ברומא העתיקה היו אלו שהפגינו את העניין הרב ביותר במשי, בהתחשב בחומר מפואר, האחראים על הכרת חומר זה באזור זה היו הפרתים, שהוקדשו למסחר שלהם, בנוסף למשי. בדרכים אלה שווקו מגוון מוצרים כמו יהלומים, אודם, אבן, צמר, שנהב, תבלינים, זכוכית, אלמוגים, בין היתר.
מומחים מבטיחים כי מסלול זה התקיים כמרחב להחלפות מסוגים שונים מאז הפליאולית, בהיותו שריד ממה שהיה דרך הירקן, שהיה קיים לפני כ- 7000 שנה. הוא האמין כי דרכים אלה נוצרו כתוצאה מסקרנותו של הקיסר הסיני וו משושלת האן כלפי התרבויות הרחוקות שהתגוררו באזורים המערביים. באותה תקופה העמים הרומאים והיוונים השתמשו בשם " ארץ ההוויה" כדי לקרוא לסין א. בתקופת הנצרות, מתיישבי האימפריה שהפכו למעריצים גדולים של משי לאחר שהשיגו אותה בזכות הפרתים, שהיו באותה תקופה אחראים על סחר זה.
