זכות בחירה אוניברסלית היא הבסיס המוצק של המדינה הדמוקרטית בה מזוהים "אדם אחד וקול אחד". היא מניחה את ההתרחבות המקסימאלית של גוף הבחירות כך שהבוחרים הפעילים חופפים ליכולתו של המשפט הציבורי.
זכות בחירה אוניברסלית החלה להיות מוכרת בצרפת לאחר המהפכה של שנת 1848, הכללה ביבשת אירופה במחצית השנייה של המאה ה -19, אם כי היא לא הושגה באוסטריה, איטליה או אנגליה עד תחילת המאה ה -20. עם זאת, כשמדברים במונחים אלה הם עשויים מקביעת זכות גבר אוניברסלית, משום שעד למאה העשרים, למשל בספרד עד 1931, זכות בחירה כללית לא הושגה ללא הבחנה בין מין.
דמוקרטיה היא מערכת בה האזרחים בוחרים את נציגיהם. וזכות בחירה אוניברסלית היא המנגנון העיקרי להשתתפות אזרחים. זה מורכב מזכות ההצבעה בבחירות. נכון לעכשיו, במדינות דמוקרטיות קיימת זכות בחירה באופן תקני והיא חלה על כלל האוכלוסייה מעל גיל 18. זהו הכלל, אם כי ישנן שונות בכל מדינה. לדוגמא, גיל הרוב וזכות ההצבעה מופעלים לאחר 15 שנים באיראן ו- 21 בחוף השנהב.
ישנן גם מגבלות חוקיות בכל הנוגע להצבעה מגיל הרוב: שאין לך עבר פלילי, שאתה לא זר או שאין לך בעיה נפשית. יש, אם כן, כלל (כל האזרחים הבוגרים במדינה יכולים להחליט באמצעות הצבעתם מי יהיו נציגיהם) וכמה חריגים ומגבלות שכל מדינה מציינת בחוקי הבחירות שלה.
אף שנחשב להישג של דמוקרטיה וחיוני בכל מערכת פוליטית מודרנית, לאורך ההיסטוריה של המאות ה -19 וה -20, וגם כיום, זכות הבחירה הכללית כוללת חריגים המשתנים בהתייחסותה למדינה. מגבלות הזכות להצביע במסגרת מערכת זכות בחירה אוניברסלית קשורות בדרך כלל לשני נושאים: מעמד הזר, היעדר או הגבלה של יכולת הבחנה בחופשיות, מטעמי גיל, בריאות הנפש או מצבים של ציות ראוי. כמו במקרה של הצבא או אנשים שנשללו משפטית מחירותם.
