זהו מושג מופשט המשמש בחללים ובמקומות שונים, אולם המילה תחכום משמשת גם כדי לציין שמישהו או משהו אלגנטי במובן הכללי. המונח תחכום מתייחס לתהליך שבו מישהו או משהו רוכשים חידוד. הרעיון של זה מנוגד לאחר, הוולגריזציה, דבר שהיה מבחינה היסטורית למעמדות הנמוכים או לשוליים.
אחד המאפיינים הבולטים ביותר של תחכום הוא בדיוק השוני ביחס למה שהוא פופולרי או מסיבי. זה דבר שנעשה על פי רעיון הבלעדיות, באופן כללי במוצרים יקרים או בלתי נגישים, אנשים שונים מהשאר ומהגישות המדגישות אלגנטיות ועדינות. אלגנטיות ויחס התפתחו אחרת בחברות אחרות, אך תחכום לא פחות, כפי שמלמדים נימוסי בית משפט סיני ויפני.
בניתוח, הסמיולוג ויקטור רסקין מבחין בין תחכום בשני סוגים:
- גישה מוגבלת או ידע מרומז.
- ההליך השלם.
המתוחכמים מזוהים עם סגנונות, טעמים, מנהגים, אסתטיקה ועם אנשים שפועלים או מתנהגים בצורה פרשה יותר, עד שאותן תכונות קשורות לרגישות האצולה והאלגנטיות המעודנת של הדנדי של תקופת ריג'ון ביו. ברומל בשנת 1778-1840, נעשה אופנתי וזכה להערצה חברתית.
סוג זה של שינוי בערך החברתי התרחש בהזדמנויות שונות בהיסטוריה, שכן העדות היא הקינות הספרותיות האקטואליות על אובדן ערכים מסורתיים פשוטים בכל התרבויות, שעם השגשוג הופכות לפשוטות יותר.
חלק מהשיטות לרכישת מראה של תחכום אישי מדגישות את החינוך, במיוחד הדרגות השונות שנרכשות במוסדות אליטיסטיים. בין כמה מהזנים השונים של זה ניתן למצוא תחכום תרבותי או תחכום אינטלקטואלי.
ביוון העתיקה, זה היה מיוחד להשראת נביאים ומשוררים, ואז היה מזוהה עם חוכמתם של פילוסופים וסופיסטים, והעניק לתחכום ה"סופיסט " תכונה אחת אדישה, על ידי שימוש ברטוריקה כדי לנצח בדיונים.
