המונח ערפיח הוא מילה שנוצרת על ידי עשן שמשמעותו עשן וערפל שקשור לערפל. האקדמיה המלכותית הספרדית אינה כוללת מונח זה במילונה, אך מוסיפה אותו כערפיח.
ערפיח הוא מעין שילוב של עשן, ערפל וחלקיקים שונים שנמצאים באטמוספירה של מקומות עם רמות זיהום גבוהות. זו תופעה המתרחשת כאשר האוויר נשאר באותו מקום זמן רב וזה כאשר החלקיקים המזהמים נותרים צפים בשכבות התחתונות של האטמוספירה, בזכות צפיפותם הגבוהה יותר.
קרני השמש, יחד עם תיעול של חלקיקים אורגניים נדיפים ותחמוצות חנקן מעשן מכוניות, מייצרים מה שמכונה ערפיח פוטוכימי. זה מוביל גם להיווצרות של חנקתי פרוקסיאציל ואוזון, הגורם לגירוי במערכת הנשימה ואי נוחות בעיניים.
בדרך כלל בערים גדולות בהן מסתובבים כלי רכב רבים ופעילות תעשייתית אינטנסיבית היא שנוצרת תופעה מסוג זה. ימי שמש הם אידיאליים להתעצמות הערפיח, מכיוון ששכבות האוויר העליונות עבות יותר. יתר על כן, במקום בו קיימים גם הרים, ערפיח נפוץ הרבה יותר.
כמה ערים הסובלות מבעיה זו הן מקסיקו סיטי, סאו פאולו בברזיל, בואנוס איירס בארגנטינה, לימה בפרו, סנטיאגו דה צ'ילה, ניו יורק, לוס אנג'לס ובייג'ינג.
העובדה כי מדובר בתופעה נפוצה כאלה בערים רבות, הוא בעל חשיבות רבה ברמה העולמית, כמו גם השלכות שונות של ערפיח. אחת מהן היא שהיא עלולה ליצור בעיות במערכת הנשימה, במיוחד לאותם אנשים הסובלים מאסטמה, אם עוצמת המחלה חזקה מאוד יתכן ואי אפשר לעמוד בפני יום שלם במקום בו הערפיח הוא חלק בלתי נפרד מהנוף..
יש לסבול מהפרעה קודמת כדי שערפיח יכול להשפיע על הנשימה, מכיוון שהוא פוגע בקרומי הריאות וזה גורם לאי נוחות, כאב, גירוי בגרון ושיעול, בין היתר.
