המערכת האנדוקרינית מורכבת מבלוטות המייצרות ומפרישות הורמונים, כימיקלים המיוצרים בגוף המווסתים את פעילות התאים או האיברים. הורמונים אלו מווסתים את גדילת הגוף, חילוף החומרים (התהליכים הפיזיים והכימיים של הגוף), והתפתחות מינית ותפקודו. הורמונים משתחררים לזרם הדם ועלולים להשפיע על איבר אחד או יותר בגוף.
הורמונים הם שליחים כימיים שנוצרו על ידי הגוף. הם מעבירים מידע ממערכת תאים אחת לאחרת כדי לתאם את הפונקציות של חלקי הגוף השונים.
הבלוטות העיקריות של המערכת האנדוקרינית הן ההיפותלמוס, יותרת המוח, בלוטת התריס, הפאראתירואידים, בלוטות יותרת הכליה, גוף האצטרובל ואברי הרבייה (שחלות ואשכים). הלבלב הוא גם חלק ממערכת זו; יש לו תפקיד בייצור הורמונים, כמו גם בעיכול.
המערכת האנדוקרינית מווסתת על ידי התחדשות באותו אופן בו תרמוסטט מווסת את הטמפרטורה בחדר. עבור הורמונים המווסתים על ידי בלוטת יותרת המוח, נשלח אות מההיפותלמוס לבלוטת יותרת המוח בצורה של "הורמון משחרר", המגרה את יותרת המוח להפריש "הורמון מגרה" למחזור הדם. ההורמון המגרה ואז מאותת לבלוטת המטרה להפריש את ההורמון שלה. כמו הרמהשל הורמון זה עולה במחזור הדם, ההיפותלמוס ובלוטת יותרת המוח סוגרים את הפרשת ההורמון המשחרר וההורמון המגרה, אשר בתורו מאט את ההפרשה על ידי בלוטת היעד. מערכת זו מייצרת ריכוזי דם יציבים של ההורמונים המווסתים על ידי בלוטת יותרת המוח.
למרות שאנו ממעטים לחשוב על המערכת האנדוקרינית, היא משפיעה כמעט על כל תא, איבר ותפקוד בגופנו. למערכת האנדוקרינית תפקיד בוויסות מצב הרוח, גדילה והתפתחות, תפקוד רקמות, חילוף חומרים, ותפקוד מיני ותהליכי רבייה.
באופן כללי, המערכת האנדוקרינית אחראית על תהליכים גופניים המתרחשים באטיות כמו גידול תאים. תהליכים מהירים יותר כמו נשימה ותנועת גוף נשלטים על ידי מערכת העצבים. אך למרות שמערכת העצבים והמערכת האנדוקרינית הן מערכות נפרדות, הם לרוב עובדים יחד כדי לעזור לגוף לתפקד כראוי.
