הכוונה היא לממסד שבו בדרך כלל מקיימים תפילה, דיאלוג, לימודים ומפגשים הקשורים לדת היהודית, המונח בית כנסת נגזר מהיוונית "בית הכנסת" שתרגומה הוא "בית אסיפה". לבתי הכנסת הייתה רלוונטיות רבה בתקופת האימפריה הרומית, שכן הם סייעו לשמור על כנם המסורת היהודית שהייתה עד אז במאבק דתי עם פולחן הקיסרים הרומיים והדתות האליליות.
ניתן להשוות חללים אלה למה שהכנסיות בדת הנוצרית. לטענת חסידי היהדות, מקורם של אלה מתוארך לתקופת משה, יש גם מי שמאמין שמקורם עוד בתקופת גלות בבל, זאת על פי ספר שפרסם קרלוס סיגוניוס, אולם כיום אין וודאות. חלק ממקורם.
באופן כללי, במבנים אלה יש חדר גדול (קשת התורה) המוקדש לתפילה במקום בו נמצאת התורה, ישנם מבנים מיוחדים (בימה) מהם ניתנים קריאות התורה, לאירועים. מהסוג החברתי והקהילתי, ישנו חדר נוסף זמין, מאפיין בולט הוא שיש בו חללים קטנים המוקדשים אך ורק ללימוד התורה. נכון לעכשיו ניתן לראות בתי כנסת בהם נלמדים לימודים על השפה העברית ומסורותיה בכדי הוא מתעלה עם חלוף הזמן.
בשל הבעיות הדתיות המתמדות סביב יהודים, ובמיוחד אינספור המחלוקות עם העם הפלסטיני וכמה מדינות ממוצא ערבי, בתי הכנסת הפכו לאחד המקומות המועדפים על טרוריסטים לבצע את התקפותיהם, דבר ש הוא השאיר מספר רב של קורבנות, אשר הסיבה כנסת כרגע יש מערכת של בטיחותשיכולים להיחשב בעיני רבים כקיצוניים, לכך יש להוסיף את העובדה שהמבנים שלהם בנויים כדי להתנגד לכל מיני פיגועים, דוגמה לכך הם המבנים המוצבים מול הדלתות המונעים מכוניות חנה מולם, שכן השימוש בפצצות רכב היה הטקטיקה הנפוצה ביותר לביצוע ההתקפות.
