על מנת שבני אדם יוכלו לשמור על קשר ולהצליח להחליף מידע בצורה ברורה וישירה, נדרשת קיומה של מערכת תקשורת מצוינת. ישנן דרכים רבות לשלוח מידע ולשם כך נדרשים שלטים, כמו שלטים גרפיים או שלטים מסוימים שהופכים את העבודה לפשוטה. בתוך השפה המילולית ממוקמים מה שמכונה סימנים בעל פה, המכונים סימנים לשוניים.
לשוני סימן מייצג אלמנט כי בבלשנות יכולה להיות מובן על ידי אנשים דרך החושים המסייע לייצג עובדה תקשורתית באופן מלא הבעה משלו.
מונח זה הועלה על ידי שני מחברים שונים לחלוטין: צ'רלס סנדרס פירס ופרדיננד דה סוסור. שני המחברים ביצעו את מחקריהם על סימנים לשוניים בסוף המאה ה -19, אולם כל אחד מהם התמקד ברעיונות שונים. סוסור התמקד בבלשנות, ואילו פירס רכנה לעבר ההגיוני-פרגמטי. חשוב לציין ששתי הדמויות הללו היו אלה שביססו את היסודות למה שמכונה כיום "העקרונות הכלליים של הסימנים".
סוסור מחזיק בתיאוריה לפיה סימן לשוני מיוצג על ידי שני יסודות: מסמן ומסומן. שני האלמנטים מרכיבים את מה שמכונה "משמעות".
המשמעות מורכבת מכל הרעיונות או המחשבות השמורים במוח של מילה שזכורה. לדוגמא, בשמע המילה "אופניים", המוח יחפש מיד את התמונה המתאימה ביותר וקשורה למילה שנשמעה; זה היה דימוי נפשי של מה שמונח זה מייצג.
המסמן מצידו, היה תמונה גרפית, המיוצרת על ידי החושים, ניתן להגדיר מונח זה כמילים או אותיות.
סוסור סבר שלסימנים לשוניים יש את המאפיינים הבאים:
- שרירותיות: הקישור המקשר בין המסומן למסמן הוא שרירותי, מה שמוביל לכך שהסימן הלשוני הוא שרירותי.
- שינויים: בהיותם שרירותיים, הסימן אינו כפוף לאף דובר מסוים, כלומר הוא בלתי משתנה, לא ניתן לשנות אותו על ידי אדם כלשהו. עם זאת, יש להזכיר כי ניכר כי שפות משתנות מכיוון שהסימנים משתנים, מה שאומר שבטווח הארוך הם ניתנים לשינוי.
לסיכום, התיאוריה של סוסור קובעת כי לכל המילים יש מרכיב חומרי (תמונה אקוסטית) שהוא כינה המסמן ורכיב ברמה הנפשית, בהתייחס לרעיון המיוצג על ידי המסמן אותו כינה המשמעות. שניהם מרכיבים שלט.
פירס מצידו מוסיף אלמנט נוסף לסימן הלשוני (בנוסף למסומן ולמסמן): הרפרנט. מבחינתו זה מייצג את האלמנט האמיתי אליו מרמז השלט. לידו המסמן, שהיה התמיכה החומרית שנלכדת דרך החושים והמשמעות שהדימוי הנפשי מייצג.
