המונח שמים משמש להתייחס לכל האנשים שעל פי המקרא הם צאצאים משם בן נח. העמים השמיים הם אלה שהוקמו במזרח התיכון ובאזור הצפוני של ערב, אלה כוללים את הפיניקים, הערבים, היהודים, הארמים, העברים ואתיופים. רבים מהם נעלמו היום.
חשוב לציין כי מונח זה משמש רק להתייחסות לקישור הלשוני והתרבותי הקיים בין עמים אלה, וכי המושג הגזעי שנעשה בו שימוש במילה Semites אינו נכון. לכן אין זה נכון לדבר על "גזעים" שמיים, אלא על עמים שדיברו חלק מהניבים הללו.
השמים מאופיינים בכך שיש להם ניב משותף, המיוצג על ידי השפה השמית, היבט שאינו מאפשר לזהות גזעית להתקיים ביניהם. בעבר, הם היו עמים נודדים פסטורליים, פטריארכליים, ופוליגמיה הייתה מקובלת בקהילתם. תרבותם של השמים נחשבת לאחת הוותיקות וזו שהשפיעה ביותר על התרבות המערבית.
החל מהמאה ה -19, המילה השמית נקשרה בקשר הדוק עם המונח יהודי, ולכן קיבלה קונוטציה גזעית לחלוטין; בנוסף לכך ובשל העימותים והעוינות כלפי הקהילה היהודית, נוצר הניאולוגיזם "אנטישמיות" המקדם אפליה וגזענות כלפי יהודים, ראוי להזכיר כי המונח אנטישמיות היה בשימוש נרחב על ידי הנאצים לצורך רדיפה להרוג את היהודים.
