למונח רפרנט משמעויות שונות. אחת מהן היא התייחסות למשהו, כלומר כאשר אובייקט או יחיד הם התייחסות למשהו או קשור למשהו. באותו אופן, אנו מדברים על התייחסות כאשר אדם, עקב X נסיבות, בולט בפעילות או במקצוע כלשהו ולכן הופך להיות הטוב ביותר במה שהוא עושה, ובכך הופך לדוגמא להמשך עבור מי שמבצע את אותה עבודה.
לדוגמא, כאשר כדורגלן כמו מסים מי שבלט בכל המונדיאל, בסופו להיות אמת מידה בספורט של כדורגל כדוגמא לחיקוי עבור אותם אנשים צעירים אשר מתחילים בעולם של כדורגל. אותו דבר קורה כאשר סופר מקבל פרסים רבים על יצירתו הספרותית המצטיינת, הוא הופך להיות אמת מידה בתחום זה.
כעת, כשמונח זה מועבר לתחום חיי היומיום, כלומר ביחסים החברתיים של אנשים, מקובל שבדרך כלל מופיעים כל מיני התייחסויות, שבסופו של דבר איכשהו הופכות להיות מדריכים המשמשים כרגע כעזרה. לקבל החלטה, או מי מקבל השראה כשהם עושים משהו. במובן זה, הורים, מורים ואפילו סבים וסבתות, שאיתם בדרך כלל מתקיימים מערכות יחסים באופן שוטף, הם אלו שלוקחים על עצמם את תפקיד הרפרנטים המשפיעים על רבות מהפעולות שהאדם מבצע.
בשנות ה שדה של הסמיוטיקה, מצידה, הרפרנט מוגדר כאחד האלמנטים שמרכיבים את השלט, המבוסס על ספציפיים האובייקט האמיתי שאליו הפניה נעשית. לדוגמא, הכוונה של סמל "העץ" היא אלמנט פיזי המורכב מענפים, עלים, תא המטען וכו '.
