הרציונליזם מוגדר כתנועה פילוסופית, שהתפתחה באירופה (צרפת) בין המאה השבע עשרה לשמונה עשרה. יוצרו היה רנה דקארט. זרם פילוסופי זה מבוסס על התבונה כגורם העיקרי ללכידת הידע. רעיון הרציונליזם מנוגד לאמפיריציזם, המבוסס על ניסיון ותרגול. דקארט תמך בתיאוריה שרק התבונה יכולה לחשוף מציאויות אוניברסליות, וכי הדבר יכול לקרות מכיוון שמציאות זו הייתה טבעית ולא נגזרת מחוויות קודמות.
בין המאפיינים האופייניים העיקריים שבהם ניתן לסכם את הגישה הרציונליסטית הוא שיחד עם האמפיריציזם הם שימשו בסיס להופעתה של תנועה אחרת המכונה איור, גם מנגנון היקום, ליצירת דוקטרינות כמו פטליזם, אפלטוניזם. גנוזולוגי ואטומיזם. כמו גם השימוש בשיטה הלוגית-מתמטית להסברת הנימוקים.
המונח רציונליזם טוען כי בסיס הידע מרכז את התבונה, המפריך את רעיון החושים, מכיוון שאלה יכולים להוביל לטעויות. הוא מגן על המדעים המדויקים, למשל מתמטיקה, בשיטת הדדוקציה, כמנגנון העיקרי להשגת הבנה אמיתית.
בשנת אתיקה, רציונליזם היא הקביעה כי עקרונות מוסריים הם טבעיים אל האדם, וכי עקרונות אלה שאין עליה עוררין עצמם סגל רציונלי. ב פילוסופיה של הדת הוא אישר כי הרעיונות הבסיסיים של הדת הם טבעיים בעצמם, ועל התגלות כי אין צורך. גישה זו הביאה את הרציונליזם לאמץ תפקיד אנטי דתי.
