הנקודות הקרדינליות מייצגות את הבסיס למערכת התייחסות עולמית מתודית, המשמשת אנשים להתמצאות, באמצעות מפה, או על פני האדמה עצמה. הם מוגדרים בהתאם למיקום השמש ביחס לכדור הארץ. הנקודות הקרדינליות הן: צפון, דרום, מזרח, מערב.
צפון יבוא לידי ביטוי בחלקה העליון של המפה. הצפון יהיה תמיד להיות ב קדמי, כדי מסב מכל נקודת האדמה. הדרום יבוא לידי ביטוי בחלק התחתון של המפה. המזרח ממוקם בצד ימין וקל לזהות אותו מכיוון שהשמש עולה שם. המערב נמצא בצד שמאל של המפה, והוא קל לאיתור שכן השמש שוקעת כאן.
בתקופות קדומות לא היה ידוע על תנועות כדור הארץ, אך למרות זאת הנווטים איתרו כיוון על ידי הנחייתם דרך הרוח, או על ידי מיקום הכוכבים. למרות הגורם העיקרי אוריינטציה היה שהשמש זורחת בה בזריחה.
הידיעה על הנקודות הקרדינליות והידיעה כיצד לאתר אותן, משמעותה הרבה עבור האנושות, במיוחד עבור הניווט הימי. עם חלוף הזמן ועם התקדמות טכנית חדשה, האדם יצר מכשיר המסוגל לקבוע את המיקום במרחב הפיזי, מכשיר זה נקרא מצפן, זהו מכשיר שמבוסס על מגנטיות יבשתית, באמצעות מחט ממוגנטת כדי ציין את הצפון המגנטי של כדור הארץ.
למכשיר זה הייתה חשיבות רבה מאחר ולמרות שבמקרה של נווטים, הם כיוונו לפי מיקום השמש; נכון גם שהיו ימים ולילות שהיו מעוננים, ולכן התייחסויות אלו לא היו שימושיות במיוחד, מכיוון שהעירות היוותה מניעה בעת התבוננות בכוכבים ובשמש. כשהתחיל להשתמש במצפן במאה התשע עשרה, הצליחו הנווטים לשלוט בקואורדינטות הגיאוגרפיות כמעט לחלוטין.
הזרם של הנקודות הקרדינליות נגזר מהמיתולוגיה הנורדית (Nordri = צפון, Sudri = דרום, Austri = מזרח ו- Vestri = מערב). אלה נוספו לשפה הספרדית ולשפות אחרות שמקורן בלטינית בתקופה יחסית יחסית. מכיוון שבעבר שמות הנקודות הקרדינליות בספרדית היו: ספטנטריון (צפון), מרידיון (דרום), אוריינטה או נאסיינטה (מזרח), אוקסידנטה או פוניינטה (מערב).
