המילה סימן משמשת להגדרת צורה של ניחוש ומתייחסת לעתים קרובות לבואו של שינוי, ולכן סימן מייצג אות, שניתן לפרש כהכרזה על משהו שעומד להתרחש. סימנים יכולים להיחשב כטובים או רעים, תלוי באופן פירושם.
בימי קדם, סימנים היו תופעות שייצגו משהו רציני באמת. גם בתקופה היוונית-רומית סווגו אותות כ:
אלה שנבעו מרעד הגוף או מדפיקות לב. אומרים שכאשר לאדם יש דפיקות לב או רעידות ללא סיבה, זה סימן שמשהו רע עומד לקרות.
הצלצול באוזן נחשב גם כמסמן, שכן זהו אינדיקציה שמישהו מדבר על אותו אדם, בהיעדרו.
המפגש עם אנשים מסוימים, כמו גמד, עין שלובה או כל אדם אחר עם פגם גופני כלשהו, נחשב כמבשר. אותו דבר קרה אם אדם נתקל בחתול שחור או בנחש, מכיוון שבעלי חיים אלה נחשבו לסמן רע.
יש אנשים שמוקדשים לאמנות הניבוי, הם בדרך כלל מפרשים את מה שאמור לקרות בעתיד; האנשים האלה ידועים בתור ראשי- סתם או מכשפות.
בעמים הרומאים והיווניים הקדומים, תמיד תושביהם כמו גם שליטיהם, היו ממתינים, על כל אות שהם הבחינו או תחושה שהם חשים, כדי להיות מסוגלים לקבוע אילו פעולות עליהם לבצע. עבור אותם אותות היו מקודשים.
עם חלוף הזמן ובזכות התקדמות המדע והרציונליזם, נושא האותות סווג כאמונות טפלות שהם רק חלק מהפולקלור ושאינו משפיע בשום צורה על חיי היומיום של האנשים.
