הגיל הרך, הנקרא גם חינוך לגיל הרך או גן ילדים, הוא שמו של המעגל החינוכי הנלמד לילדים מתחת לגיל 5, שקדם לחינוך יסודי חובה. במדינות מסוימות, זה חלק ממערכת החינוך הפורמלית, ואילו באחרים הוא נתפס "גן ילדים", שם הם מקבלים בפשטות את הכלים הבסיסיים כדי להתמודד עם לימודים ביתר קלות.
זה נולד מהצורך לכסות את השלבים הראשונים של ההתפתחות האנושית, זה אחד המכריעים ביותר, שכן חלק גדול מדפוסי האישיות וההתנהגות נרכשים כאן.
ביוזמתו של רוברט אוון, בשנת 1816 נפתח הגן הראשון שנמצא בניו לנארק שבסקוטלנד. מאוחר יותר, בשנת 1828, בהונגריה, תרזה ברונשוויק פתחה "אנגיאלקרט" במגוריה. בכך התפשט התפיסה במהירות ברחבי ממלכת הונגריה, והיה, עד אז, אחד המוסדות שאליהם מיקדו האצילים ומעמד הביניים את ילדיהם הקטינים, וקרא להם לקבל חינוך מגיל צעיר מאוד.
בשנת 1837, בגרמניה של ימינו, פרידריך פרובל פותח את המוסד הראשון מחוץ להונגריה, אותו הטביל כ"גן ילדים ", כשהוא מתורגם כ"גן ילדים", והתרחב גם דרך המדינה הזו, אז אנגליה, והגיע לבסוף ל ארצות הברית.
מקסיקו תהיה המדינה הראשונה באמריקה הלטינית שהיו לה גני ילדים, מכיוון ששאר תת היבשת תהיה להם בתחילת המאה ה -20, והפכה לאחריותה של המדינה לילדים חסרי בית, שעד לאותו רגע טיפלו וחונכו על ידי מוסדות דת.
