ניצול ילדים נקרא העבודה שמבוצעת על ידי ילדים במסגרת מערכת ייצור כלכלית. זו תופעה שיכולה להיות לה השלכות חמורות בהתפתחותם של קטינים המנוצלים, זאת משום שהיא משפיעה על ההנאה מזכויותיהם. אנשים מתחת לגיל 18 שמבצעים פעילות עבודה שמשפיעה על התפתחותם, שנאלצים לבצע משימות מסוכנות או שנאלצים לבצע פעילויות בעלות אופי לא חוקי, נחשבים לקורבנות ניצול ילדים.
הצורה הנפוצה ביותר של ניצול ילדים היא סוג העבודה. כיום יש קבוצות מאפיה ושבולות המשתמשות בילדים לעבודה. זו בעיה לא חוקית ולכן ממשלות רודפות נוהגים אלה. למרות זאת, ישנם ילדים העובדים במסתור. תנאי העבודה הם רעועים, המשכורות נמוכות מאוד, ללא ערבויות מכל סוג שהוא והיעדר שיקולים מוחלטים.
בימי קדם הייתה זו מציאות שילדים עבדו בתחום החקלאות ובתעשיות מסוימות. אך לאורך השנים ובזכות הלחץ של כמה תנועות חברתיות, ניתן היה לבטל את ניצול הילדים בעבודה בחלק גדול מהשטחים. עם זאת, מדובר בבעיה שלא נפתרה לחלוטין מכיוון שבמדינות לא מפותחות רבות או באזורים שוליים מסוימים, סוג זה של ניצול של קטינים ממשיך להתקיים.
יש להבהיר כי ניצול ילדים אינו מתייחס אך ורק לעולם העבודה. ניתן ליישם זאת גם במובן מיני, שכן באזורים רבים על פני כדור הארץ ילדים משמשים כתביעה לזנות. סוג אחר של ניצול ילדים מתרחש בתקופות מלחמה, במטרה שהם יתערבו בסכסוכים מזוינים. כיום לביטויים של ניצול ילדים יש את אותה המשמעות וזה בעצם לנצל את חולשתם של ילדים לביצוע פעילות בלתי חוקית כלשהי וכפי שצריך להיות הגיוני, האינטרס הכלכלי הוא הרעיון המעודד. התופעה הזו.
