זה השם שניתן לבישופים או לארכיבישופים של בישופה, במיוחד לאפיפיור. יש לציין כי בכל הנוגע לאחרון נוסף "סומו" כדי להראות שזו הסמכות הגבוהה ביותר של רומא ושל הכנסייה הקתולית. לכן זו מילה ששמורה לרשויות הכנסיות הגבוהות ביותר, במיוחד לאפיפיור. מקורו של מילה זו במילה הלטינית "פונס", שמקורה בתור "פונטיס", שניתן לתרגם כ"גשר "; על ידי הוספת הסיומת "ifice" (קונסטרוקטור), תוך התייחסות לקשרים שהם בונים בין אלוהים לאנושות. עם זאת, ידוע היטב כי האטימולוגיה של המונח עדיין שנויה במחלוקת על ידי מומחים.
מושג זה שימש עוד מימי רומא העתיקה. שם הוענק תואר זה לשופטים הכוהנים שאחראים על הדרכת כל טקסי הדת; זה היה פגישה עמוסת כבוד. התואר של פונטיפיקס מקסימוקס מצדו היה המשרד הגבוה ביותר שהיה נוכח בדת הרומית, ושמור לאותם דתיים שהשתייכו לשושלת הפטריאנית. משנת 254 לפני הספירה, זה היה זמין גם לפשוטי העם. הפונטיפים, זמן מאוחר יותר, היו גם גברים שהשתייכו למועצה דתית בעלת חשיבות גבוהה.
בשלב מסוימת נקודה, הקיסרים הרומים גם הפכו הכוהן העליון. עם הזמן, ולקיחת הנצרות כדת הרשות, הפך התואר לאנכרוניסטי. הקיסר גרטיאן הצעיר התפטר מתפקידו והשאיר את תוארו בידי הפטריארך מרומא: האפיפיור.
