שירה אלגיה הוגדרה בתור הרכב רשמי, כמו ביטוי שיר כואב של חרטה, כל מה שמייצג כאב לכל חי הפסדים או פעולות בלתי צפוי כמו אשליות, את הזמן, את אהבה שאבדה או נהנו לאלה שאבדו המוות, התחושה עצמה של אובדן וכאב.
האלגיה מגיעה מיוונית "ἐλεγεία", ועוברת ללטינית כ"אלג'יה "המגדירה איכות במונח élegos הנותנת משמעות לשיר עצוב. בהיותם שילוב של שני זנים של פסוקים, מחומש המורכב מהברה ארוכה הנמשכת כפליים משתי ההברות הקצרות שאחריהן וההמשמטר שנוצר עם דקטיל וספונדוס.
בימי הביניים, סופרים כתבו רק למוות וזה היה ידוע כמטען או כנטע לאלגיית ההלוויה ושימש כשיר ציבורי למותו של אדם בעל כוח ציבורי. הרכב לירי זה מוכר בזכות הנימה המלנכולית שלו, משום שלא רק הפסדים אנושיים כמו אהבה תפסו את מרכז הבמה, מלחמות, תבוסות וקטסטרופות.
זה היה תת-ז'אנר של שירה לירית בה השתמשו גם הם, אם כי במקרים מעטים להפגין שמחה, מה שכמה משוררים יוונים ולטיניים עשו זאת, אך הרעיון המרכזי שלו הוא כאב, שהיה שם נרדף לתלונה, האלגיה הייתה זה התחלף בזמן אך ממשיך לשמור על מהותו בספרות המודרנית, תוך שימוש במילים או בפסוקים עדכניים יותר, אך עדיין מראה את חייו הטרגיים של אדם. כשאנחנו זוכרים שהאלגיות היווניות עצובות מאוד ומעניקות יותר כוח לעידן עם יותר מדי כוח מלנכולי.
באותה תקופה בלטו סופרים כמו סולון, תיאוגוניאס, מימרנו, קאלינו וסמונידס. כיוון שלטינית הם פרופרסיו, טיבולו ואובידיו, האחרון היה משורר של התקופה הרומית, הוא התאים את סיפורי המיתולוגיה היוונית לתרבות הלטינית, כשהוא מפורסם במכתבי האוהבים ובשירו "טריסטיה" המדבר על גלותו מרומא העתיקה..
