העוני הוא תנאי חיים בו נשללים מבני האדם מזכויותיהם הכלכליות, ומונעים מהם להתפתח כאדם ומחזיקים באותם אלמנטים חומריים כמו בגדים, לינה, מי שתייה ואוכל שנחוצים בעליל כדי להיות מסוגלים לשרוד. הפרט החי בעוני גם מנועה מגישה להשכלה, עבודה ותנאים אופטימליים של כבוד בין קהילות. עם זאת, זה מושג יחסי, שכן עבור בגדים מסוימים עשוי להיות צורך בסיסי בעוד שאחרים רואים זאת. כמותרות, שכן העוני מתרחש גם במדינות לא מפותחות וגם במדינות מפותחות.
כדי לקבוע את מעמדה החברתי של קהילה, נלמד כוח הקנייה של משפחה ספציפית, תוך התחשבות בנקודות רלוונטיות כמו הכנסה מצרכן, לימודים של ילדים, סוג הבית ואפילו מראה אישי. אפשר לדבר על עוני קיצוני כאשר קבוצת האנשים שנחקרה למחקר אינה יכולה להשיג את כמות המזון הקלורית הדרושה לחיות. העוני הכללי נקבע כשרק המשפחה מוגבלת לרכישת סחורות כמו בגדים ומותרות.
בואו נדבר קצת על נתונים ואחוזי העוני העולמי: מנתוני הבנק העולמי משנת 2004 עולה כי באפריקה שמדרום לסהרה, 41.09%, בדרום אסיה, 30.84%, בצפון אפריקה ובצפון אפריקה. המזרח התיכון, 1.47%, באיים הקריביים ובאמריקה הלטינית, 8.64%, באירופה ובמרכז אסיה, 0.95%, ובמזרח אסיה ובאוקיאנוס השקט, 9.07%.
מושג העוני משתנה כל הזמן וסביר שבמדינה אחרת תמצאו סוג אחר של עוני, הכל תלוי במאפיינים התרבותיים והליברליים שיש לאומה ההיא, לכל מדינה יש שיקולים משלה של צרכים בסיסיים, ולכן המושגים העוני גם משתנה, מכאן אנו מבינים את השונות שיש לכל מדינה מבחינת התפתחות קווי העוני, בהתאם להתפתחותם, לנורמות החברתיות או לערכים התרבותיים שלהם.
כל ממשלה בעולם התמקדה במשך שנים במאבק בעוני, ויצרה תכניות לשילוב חברתי המעודדות את ההתפתחות האנושית והאישיות של אוכלוסיותיהן. מאפיינים כמו זה נפוצים יותר במדינות עולם שלישי.
