שמות רבים רבים מציינים בדרך כלל כמות שאינה כמות ברירת המחדל המיוצגת על ידי שם עצם, שהיא בדרך כלל אחת (הצורה המייצגת כמות זו כברירת מחדל נאמרת כמספר יחיד). לכן, לרוב, רבים משמשים לציון שניים או יותר ממשהו, אם כי הם גם מציינים יותר מגדלים חלקיים, אפסיים או שליליים. דוגמה לריבוי היא המילה האנגלית cats, התואמת את החתול היחיד.
מילים מסוגים אחרים, כגון פעלים, תארים וכינויים, מכילות לעיתים קרובות צורות רבות שונות, המשמשות לפי מספר שמות העצם שלהם.
בחלק מהשפות יש מערכות כפולות (המציינות בדיוק שתיים ממשהו) או מערכות קטגוריות אחרות. עם זאת, באנגלית ובשפות רבות אחרות, יחיד ורבים הם המספרים הדקדוקיים היחידים, למעט שרידים כפולים אפשריים בכינויים כמו גם וגם.
בשפות רבות יש גם מספר כפול (המשמש לציון שני אובייקטים). כמה מספרים דקדוקיים אחרים הנמצאים בשפות שונות כוללים חיבור (לשלושה אובייקטים) ופסולי (למספר לא מדויק אך קטן של אובייקטים). בשפות עם מספרים כפולים, מבחן או עיגול, ריבוי מתייחס למספרים הגבוהים מאלה. עם זאת, מספרים פרט ליחיד, לרבים וכמה (במידה פחותה) כפולים הם נדירים ביותר. בשפות עם סיווגים מספריים כמו סינית ויפנית חסרות מספרים דקדוקיים משמעותיים, אם כי ככל הנראה יש להן כינויים אישיים רבים.
ישנן שפות (כמו מלה-פילה) המבדילות בין רבים ורבים. ברבים גדולים מתייחסים למספר גדול באופן חריג עבור הנושא של הדיון. כמו כן יש לציין כי ההבחנה בין הרבים, הרבים והרבים העיקרית הינה לרוב יחסית לסוג האובייקט הנידון. לדוגמא, כאשר מדברים על תפוזים, המספר הדק יכול לרמוז על פחות מעשרה, ואילו עבור אוכלוסיית המדינה הוא יכול לשמש כמה מאות אלפים.
בשפות האוסטרונזיות של סורסורונגה וליהיר יש מערכות מספרים דקדוקיות מורכבות ביותר, עם יחיד, כפול, מובהק, עיקרי ורב.
