כוכב לכת הננסי הארוך הוקם על ידי הבינלאומי האיחוד האסטרונומי (IAU) כדי להגדיר חדשה בכיתה של גופים שמימיים, שונה מן הארץ ואת גוף כוכב קטין. זה שולב בהחלטה של UAI ב- 24 באוגוסט 2006 על הגדרת כוכב הלכת עבור גופי מערכת השמש. על פי UAI, כוכב לכת ננסי נחשב לגוף שמימי שהוא: מוגזם סביב השמש. בנוסף, יש לו מספיק מסה כדי שכוח המשיכה שלו יוכל להתגבר על כוחו של גוף נוקשה, המאפשר לו לרכוש שיווי משקל הידרוסטטי. יש לציין כי גופים אלה אינם לוויינים של כוכב לכת או גוף אחר שאינו כוכבי.
עבור אסטרונומים, כוכב לכת ננסי הוא כל גוף שמימי שמסתובב סביב השמש. עם זאת, זה לא מספיק כדי להחשיב אותו ככזה, מכיוון שכוכב לכת נחשב לגמד אם יש לו גם מספיק מסה כדי שכוח המשיכה שלו יוכל לקבל צורה כמעט כדורית. בקיצור, אם לכוכב לכת יש צורה לא סדירה הוא לא יכול להיחשב ככוכב גמד.
מאפיין מובהק של כוכבי לכת ננסיים הוא שהם צריכים רק להקיף כוכב אחד. מצד שני, יובן שכוכב לכת הוא ננסי אם הוא לא פינה את קרבת מסלולו, כלומר כדור הארץ מסתובב סביב השמש בליווי גרמי שמיים אחרים המבצעים את אותה מסלול. מאפיין זה רלוונטי מכיוון שבזכותו כוכב הלכת פלוטו חדל לשמו ככוכב לכת ואסטרונומים סיווגו אותו ככוכב לכת ננסי בשנת 20006.
כאשר התרחשה היווצרות כוכבי הלכת, היא התרחשה בתוך ערפילית בה היה מספר רב של גופות. כוכבי לכת היו צומחים דרך משיכת כבידתית: למשוך אל את מה שהיה מסביב וזה גדל כל כך הגודל והמסה שלה אובייקטים להכות אותו, כזה נקוד שבסוף לא היה שום דבר ליד מסלוליהם. מצידו, כוכב לכת ננסי הוא כזה שלא השיג זאת. מכיוון שכוכב לכת אמיתי, אין בו פסולת מהיווצרותו.
