כוכב הלכת החיצוני המכונה גם "כוכב לכת נוסף" הוא כוכב לכת שמסתובב סביב כוכב אחר שאינו השמש שלנו. כוכבי הלכת החיצוניים הראשונים (שלושה כוכבי לכת) התגלו בשנת 1992 והקיפו כוכב פולסרי בשם PSR B1257 + 12 במרחק של 980 שנות אור מכדור הארץ. קשה מאוד לצלם כוכב לכת מחוץ - קוטב ישירות, בגלל המרחק הרב שלו וגם האור שהוא מחזיר חלש מאוד (זכרו שכוכבי הלכת אינם מחוללי אור). עד כה יש לך רק קצת יותר מעשרה כוכבי לכת.
המילה אקסופלנט נובעת מיוונית, והיא מורכבת מהקידומת "אקסו", שפירושה "בחוץ", ו"פלנטות "שמתייחס ל"משהו נודד". גילוי כוכבי לכת חשובים מכיוון שהוא מסייע להרחבת הידע אודות תיאוריות ומודלים של יצירת כוכבים וגלקסיות.
מערכת השמש שלנו שמסתובבת סביב הכוכב שלנו, השמש, היא בת 4.6 מיליארד שנה. גילוי מערכות צעירות יותר או בוגרות יותר עם כוכבי לכת המסתובבים סביב כוכבים אחרים יסייע לקביעת טיבה של מערכת השמש והיכולת של כוכבי לכת אחרים.
על פי האיחוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU), כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש חייבים להקיף סביב כוכב או שארית כוכבים (גמד לבן או כוכב נויטרונים) ובעלי מסה של פחות מ -14 מסות צדק. בגלל המסה המופחתת שלהם, הם לא מגיעים לטמפרטורות וצפיפות בפנים שלהם גבוהים מספיק כדי להתיך דאוטריום, איזוטופ של מימן המורכב מפרוטון ונויטרון, או כל יסוד כימי אחר. לכן, הם אינם מייצרים אנרגיה מסוג זה של מקור.
נכון לעכשיו אושר כי ישנם יותר מ -500 כוכבי לכת או כוכבי לכת מחוץ-לוויים. מאידך, מאמינים כי חלקם יכולים להיות ממוקמים באזור המיושב, כלומר באותו אזור בו ניתן יהיה להעלות מים נוזליים על פניו.
לדברי אסטרונומים ואסטרוביולוגים, אם כוכב לכת מכיל מים נוזליים, סביר מאוד להניח שיש בו צורת חיים כלשהי. כוכב הלכת החיצוני גליזה 581, המרוחק יותר מ -20 שנות אור מכדור הארץ, הוא כוכב הלכת החיצוני עם התנאים הטובים ביותר לארח כל צורת חיים.
פרוקסימה B, כוכב לכת חיצוני שמקיף את כוכב הגמד האדום ליד קנטאורי, יכול להיות ראוי למגורים מכיוון שהוא כוכב לכת סלעי, בעל מסה מעט גבוה יותר מכדור הארץ, ובאזור המיושב. המרחק בין פרוקסימה B לכדור הארץ הוא כ -4 שנות אור, מה שאומר שההגעה אליו באמצעות מעבורת תארך כ- 165,000 שנה. כדי להגיע לפרוקסימה B במהירות רבה יותר, אסטרונומים עובדים על פרויקט ננו-טיפולים שנוסע הרבה יותר מהר מספינות קונבנציונליות וההערכה היא כי ניתן להשיג זאת ב -50 השנים הבאות.
