בתחום הביולוגיה פלסמיד ידוע כקטע DNA, בדרך כלל מעגלי ובעל סליל כפול, המצוי בציטופלזמה של חיידקים. גודלו יכול לנוע בין 3 ל -10 קילו- בייט וחיידק יחיד יכול להופיע מאחד ליותר מ -100 עותקים של פלסמיד יחיד.
חשוב להדגיש כי מולקולות אלו אינן חשובות לקיומן של תאים, אולם ישנם רגעים מסוימים בהם נוכחותם יכולה לספק מידע גנטי חיוני בכדי לעבות חלבון חשוב כלשהו, כגון אנטיביוטיקה.
פלסמידים מסוימים יכולים ליצור DNA כרומוזומלי, אלה ידועים כפלסמידים אינטגרטיביים. ברגע שהם משולבים ב- DNA, הם משתנים ומכונים אפיזומים. Episomes בדרך כלל לשכפל בכול פיצול הסלולר, שילוב של היסודות גנטי המידע של החיידקים.
פלסמידים יכולים להיות מועברים בין חיידקים שונים באמצעות תהליך הנקרא צמידת חיידקים. בתהליך זה מועברים הפלסמידים מתא המכונה "תורם" לתא אחר הממלא את תפקיד הקולטן. הצמידה דורשת אינטראקציה ישירה בין שני התאים.
ניתן לסווג פלסמידים על פי:
- קיבולת הנטייה שלה: conjugative ולא conjugative פלסמידים. הראשונים מאופיינים בכך שיש להם יכולת מספקת להעביר בין תאים. בעוד שהאחרון חסר מידע גנטי חיוני כדי להתחיל בתהליך ההעברה.
- פלסמידים לעמידות, מה שמכונה כך מכיוון שהם מכילים את הנתונים הגנטיים הדרושים להענקת עמידות לאנטיביוטיקה מסוימת, שאם לא כן, יהרגו את התא המארח. פלסמידים אלה אחראים לרוב החיידקים המראים עמידות לכל האנטיביוטיקה המשמשת בדרך כלל מדי יום.
- פלסמידים לפוריות, המכונים גורמי F11, הם אלה שיש להם גנים הקשורים ליכולת הצמידה. בנוסף לכך, הם מקיפים קטעים המכונים רצפי הכנסה, האחראיים להקל על קשירת הפלסמיד ל- DNA הכרומוזומלי של המארח.
- פלסמידים חיידקיים-סרטניים, אלה אלמנטים המופרשים על ידי החיידק עצמו בכדי להרוג חיידקים אחרים. סוג זה של פלסמידים מעניק לחיידקים את ההגנה הדרושה להם מפני סוגים מסוימים של בקטריצין.