הסמלים הם איכשהו שיטה של תקשורת שהולכת אחורה עד ומתמיד, אשר מבוסס על הפרשנות של אותות המייצגים מצבים או המלצות מסוימים. לעתים קרובות הם ציורים פשוטים, בצבעים בסיסיים. ניתן למצוא שלטים אלה במקומות רבים שבדרך כלל מגיעים אליהם, כמו למשל שירותים ציבוריים, בהם ניתן לראות את הכרזה של גברת וג'נטלמן, המשמשת לציון חדר האמבטיה לנשים ולגברים.
הגרסה העתיקה ביותר שלה נקראת ציור מערות, שם היו מיוצגים מצבים יומיומיים, כמו למשל הגשת מנות בירה בברים ישנים, ציד בעלי חיים או גידולם ובני אדם להסתגל לטבע. על פי התגליות האחרונות, הציורים העתיקים ביותר שנעשו על ידי בני האדם מתוארכים כ- 39,900 שנה וממוקמים באינדונזיה, ליתר דיוק באי סולאווסי; העבודות מתארות הדפסים של ידיים אנושיות, כמו גם בבירוסה בן 35,400 שנה.
סוג תקשורת זה עזר לפיתוח הכתיבה, כלומר הסמליות בה אנו משתמשים כדי להפעיל אותה. דוגמה לכך תהיה הסימבולוגיה בה השתמשו המצרים הקדמונים, אותם תיעדו במקדשים ובקברי הפרעונים ושימשו כאמצעי לספר סיפור; אלה היו בעיקר רישומים ושלטים, כמו אלמנטים של גוף האדם או ציוויליזציה וקווים המסודרים לכל הכיוונים.
הם שומרים על קטגוריות מסוימות שמארגנות אותם בהתאם לפונקציות שלהם, ולכן הם מסודרים במערכת היסטורית, כתיבה, ספירה, כמו גם דיאגרמות וגרפים. כמה מהסימנים הידועים ביותר הם של אבטחה או מגבלות, אותם ניתן לראות בכבישים או במקומות המיועדים לבילוי.
