המילה מגפה נובעת מקולות יוונים, במיוחד מהמילה "πανδημία" שפירושה "מפגש עם", המורכב בלשון "פאן" שפירושו "טוטאליות", "dem" שמתייחס ל"עם ", עבור מכאן שהאטימולוגיה שלה מעניקה לו את המשמעות של "העיירה כולה"; מקורות אחרים מצהירים כי הערך נובע למעשה מה- "pandêmon nosêma" היווני ולפי מקור אטימולוגי זה מדובר במחלה הכרוכה בפגיעה בכל העולם. מילון האקדמיה הספרדית האמיתית חושף את המונח המתייחס לתחום הרפואה כמצב מסוג מגיפה המתפשט בכמה מדינות או שמצדו משפיע על רוב תושבי השטח או האומה.
לשנת 2009, במיוחד בחודש מאי, ארגון הבריאות העולמי, הידוע גם בראשי התיבות שלו WHO, שינה את משמעות המונח מגפה כדי לתאר אותו כ"התפשטותה של מחלה חדשה בעולם " אך יש לציין כי לפני שינוי זה הם הגדירו את המילה כ"הדבקה על ידי גורם זיהומי, בו זמנית במדינות שונות, עם תמותה משמעותית ביחס לשיעור האוכלוסייה הנגועה ". השינוי המשמעותי שארגון עשה היה לשלול או לא לכלול את המאפיין "תמותה".
במהלך ההיסטוריה צצו זנים של מגפות כמו שחפת ואבעבועות שחורות. דוגמאות רשומות אחרות למגיפות חשובות שסימנו את ההיסטוריה של האנושות, הנגרמות לעתים קרובות מהניסיון לביית בעלי חיים מסוימים, הן שפעת ושחפת הנ"ל; אחרים בעלי חשיבות רבה היו מכת אתונה הידועה שהתרחשה במהלך מלחמת פלופונסיה בשנת 430 לפני הספירה. ג ', הורכב מ קדחת טיפוס הבטן שהרגה רבע מהכוחות האתונאים וכרבע מהאוכלוסייה במהלך 4 שנים. בין השנים 165 - 180 מגפת אנטונין באה לידי ביטוי, שהסיבה האפשרית שלהם הייתה אבעבועות שחורות שהודלפו באיטליה, בזכות החיילים שחזרו באותה תקופה מהמזרח התיכון.
שנים אחר כך התפרצה במצרים ההתפרצות הראשונה של מכת הבועית, במיוחד בשנת 541 המכונה גם מכת יוסטיניאנוס, ואז התפשטה לקונסטנטינופול. המוות השחור היה אחר המגיפה הגדולה שהחלה בשנת 1300 ובכך הרג כ -75 מיליון בני אדם. מגפה אופיינית שסיימה גם את חייהם של מיליוני אנשים, שהתרחשה בין השנים 1918-1919 הייתה השפעת הספרדית המפורסמת.
לאחרונה, או לפני כמה שנים, נוצרו שני מצבים הנחשבים למגפות, שאחד מהם הוא איידס, הנגרם על ידי נגיף הנקרא נגיף HIV, שהחל ביבשת אפריקה ואז הגיע להאיטי, אז היא התפשטה ברחבי העולם בסביבות 1969. המגיפה האחרת האחרת היא שפעת A (H1N1), המכונה גם שפעת החזירים, שהתגלתה באפריל 2009.
