המילה אב היא מונח דו משמעי וניתן להשתמש בה בהקשרים ומצבים שונים של חיי היומיום. באופן כללי, המילה אב משמשת לייעוד בן אדם מסוים שמקבל צאצאים ביולוגיים ישירים, כלומר, הוא הופך להיות האב של ילדיו, בהיותו קודמו.
הוא ובנו חולקים מספר מאפיינים ביולוגיים שנקבעים על ידי גנים תורשתיים. המילה אב משמשת גם בבעלי חיים, מכיוון שזו הדרך למתן שמות לזכר היוצר צאצאים של בעלי החיים ממיןו.
בני אדם יכולים להשיג תפיסה של צאצאים רק על ידי קיום יחסי מין בין אביו ואמו של הילד המדובר. בנוסף לקריאה לקודמו הביולוגי של ההורה האינדיבידואלי החדש, המושג משמש גם למי שממלא תפקיד זה, מטפל, מעניק הגנה וחינוך לילד, אם כי אין קשר ביולוגי. תפקיד האב כילדות הוא היבט מהותי ורלוונטי ביותר התנאי להתפתחותו ולצמיחתו של הנושא.
בזמננו, תפקיד האב יכול להיות מיושם על ידי האב הביולוגי, שהוא האדם שהשתתף בהפריה והיווצרות גנטית של התינוק או האב המאמץ, הוא האדם שרוכש אחריות כלכלית ודואג לילד מבלי להיות זה.
המושג העיקרי יכול לשמש גם לתיאור היוצר של רעיון, חומר או אומה, בין וריאציות רבות אחרות. לדוגמא, אומרים כי היפוקרטס הוא אבי הרפואה וזיגמונד פרויד אבי הפסיכואנליזה. המילה הנדונה, כאשר משתמשים בה באופן המדיני בתחום הפוליטי, נובעת מכך שהאדם מקבל את ההצטיינות, ההבחנות והמחוות הגדולים ביותר, בהיותו נחשב עמוד יסוד וחתיכת מפתח בתהליך המתבצע., כמו לקחת עיר או לכבוש אותה. באופן כללי, "אבות" בזירה הפוליטית מכובדים באמצעות אנדרטאות, ציורים או שמות של רחובות ופארקים.
המונח אבי האומה נמצא בשימוש נרחב באותן מדינות בעלות רגשות פטריוטיים חזקים ותושביהן הם שמייעדים את הגיבורים הלאומיים שלהם עם המושג החדש.
המונח אב קשור מאוד לדת הנוצרית, מכיוון שמילה זו בדרך כלל מייעדת את אלוהים. משמעות הדבר היא כי עבור קתולים, "אבא" הוא אחת הדרכים לקרוא לאלוהות הגבוהה ביותר שלהם. כמו כן, נוצרים משתמשים במונח אב בכוונתם של הכמרים הקבועים של הכנסייה הקתולית, בנוסף לאדם הראשון של השילוש הקדוש (אב, בן ורוח הקודש).
