המילה פנאי מקורה בלטינית "אוטיום" שפירושה מנוחה או קלות. פנאי הוא מנוחה, הפסקה או הפרעה לעבודה; או שזה יכול להיות מוגדר גם כזמן הפנוי של האדם, או בזמן הבילוי שאדם משתמש בו להנאתו ובמידה מרצון, וסיפוק צרכיו הבסיסיים של אדם כגון שינה ואכילה. הפנאי אינו כולל את כל מה שמתייחס לחובות עבודה ולעיסוקים הרגילים. זמן הפנאי מופיע כאשר האדם מבצע פעילויות משביעות רצון ומתגמלות, באופן חופשי.
ההבדל בין פעילויות פנאי לבין פעילויות חובה הוא שהראשונים אינם קפדניים, אך זה תלוי בכל אדם ובאופן בו הם נתונים להם שכן פעילויות כמו בישול, יצירת מוזיקה, לימודים בקרב רבים אחרים יכולים להיות פנאי עבור חלקם. אלא לעבודה אחרת מכיוון שאפשר לעשות אותם להנאה בנוסף לתועלת ארוכת הטווח שלהם. חשוב לדעת כי ניתן להשתמש בפנאי בפעילות מניעה ויצרנית.
ואז פנאי בדרך מסוימת הוא הכרחי, כאשר מתרגלים את זה מתקבלים ביצועים פיזיים ונפשיים טובים יותר, בתוך פעילות עבודה, מומלץ לתרגל, לאצור ולכבד זמן פנוי על מנת להחזיר את האנרגיה שאבדה מחובות העבודה, ו להיות מסוגלים לחדש את אלה, ביעילות ובמוח צלול. הפנאי כיום הוא מאפיין מכונן של הפרט החופשי; לדברי אריסטו, הרהור הוא כמעט שם נרדף לפנאי, כמו שמוסיקה מדגישה את היווצרות האדם הלא-תועלתנית.
