המונח שנת אור, מתייחס למדד אורך המשמש בתחום האסטרונומיה, ומסיבה זו אין זה נכון לומר שמשהו או מישהו לקחו שנת אור, מכיוון שהדבר הנכון יהיה, כי היא שנת אור אחת מ. שנת האור היא יחידת המדידה par excellence המשמשת באסטרונומיה. לא קשה להבין את המושג שנת אור, אולם השם עצמו יכול להוביל לבלבול רב.
כדי להיות קצת יותר ספציפיים, שנת אור היא המרחק שאור עובר במהלך שנה. אור יכול לנוע בכמעט 300 אלף מטר לשנייה, מסיבה זו, בשנת כדור הארץ הוא עובר 9,467,280,000,000 ק"מ, כלומר כעשרה מיליון מיליון ק"מ.
השימוש במדד זה בתוך האסטרונומיה נובע מהעובדה הפשוטה שרעיון שנות האור מאפשר לנו לעבוד עם דמויות פשוטות יותר כאשר המרחקים רחבים מספיק, כפי שקורה כאשר אנו רוצים לקבוע את המרחק בין כוכבי הלכת לכוכבים אחרים. מכיוון שכדי להיות מסוגלים לבטא מרחקים כמו 70 או 100 שנות אור, זה ידרוש מספר גדול של ספרות אם הוא נועד להשתמש ביחידות כמו מטרים ואפילו קילומטרים עצמם.
דוגמה מוחשית הוא זה של כדור הארץ כדור הארץ ביחס פרוקסימה קנטאורי, כוכב כי הוא קרוב יותר אל השמש. לדברי מומחים, כדור הארץ ממוקם כ -4.22 שנות אור מפרוקסימה קנטאורי. במילים אחרות, אור אור לוקח 4.22 שנים לעבור את המרחק בין כוכב הלכת שלנו לכוכב ההוא. באופן זה, אם אדם מצליח לדמיין היום, מכדור הארץ, את האור שפרוקסימה קנטאורי פולט, הם למעשה רואים את האור שיצא לפני יותר מ -4 שנים מכוכב זה. בשלב מסוים, הוא מפסיק להתקיים ולכן מפסיק לפלוט אור, על כדור הארץ ייקח יותר מארבע שנים לדעת את האירוע הזה.
