"חומרים מזינים" הם החומרים שניתן למקם בחלקם החיצוני של התאים (יחידת המבנה הקטנה ביותר של יצורים חיים) המכילים את האנרגיה הדרושה לחילוף החומרים כדי להעצים את כל תהליכיה באופן קבוע. חומרי המזון כביכול, יכולים להפוך לאחד ממרכיבי התאים, באמצעות פעולת אנבוליזם, שם ניתן להשיג תאים גדולים מאלה שהיו קטנים יותר; במקרה שזה לא קורה, הם פשוט יעובדו עד שהאורגניזמים יוכלו להפיק את האנרגיה.
תאים מוגדרים בדרך כלל כאחת היחידות המורפולוגיות הקטנות ביותר שניתן למצוא בכל יצור חי. אנאבוליזם, בינתיים, הוא אחד משני תהליכים המהווה את חילוף חומרים, ואת שתפקידה העיקרי הוא לשמש biocatalyst או מרכיבים תאיים מסונתזים; זה איתו כי חומרים מזינים יכולים להפוך לחלק מהחוקה של התא, שנמצאים, בעיקר, בחוץ. לפיכך, גודלם של אלה גדל.
חומרים מזינים מסווגים לשלוש קבוצות עיקריות: על פי חשיבותם, היותם אפוא חיוניים ולא חיוניים; לפי כמויות, כלומר מרכיבי תזונה ומיקרו-תזונה; על פי תפקידם, בהיותם אנרגטיים, מבניים ורגולטוריים. מזון הוא המקור העיקרי והיציב ביותר של חומרים מזינים שהגוף מקבל; אלו מכילים אינדקס אנרגיה מסוים שכאמור לעיל מסייע לגוף לתפקד, והוא מכיל בצורה של קלוריות, אשר בתורן מאכלסות פחמימות. בנוסף לאלה, חלבונים, שומנים ושומנים מסוגלים גם לתת כמות מסוימת של אנרגיה.
