המונח שטרם נולד משמש להגדרת מי שטרם נולד, או שאינו קיים. ניתן להשתמש בו גם בכדי להתייחס לכל מה שטרם קרה, כלומר הוא נמצא רק בצינור. במונחים משפטיים, הנקרא נקרא "שטרם נולד" שפירושו "זה שהולך להיוולד".
מבחינה חוקית, ילד שטרם נולד נחשב לאדם מרגע היוולדו ועד יום לידתו. ישנם חוקים שבהם ליילודים אין אישיות משפטית, מכיוון שהדבר נרכש רק בלידה, אולם במצבים מסוימים הם מוכרים כמערכת זכויות. באופן זה, היילודים יימצאו מוגנים מבחינה חוקית כ"נכס חוקי הזקוק להגנה ".
מבחינה היסטורית, החוק הרומי לא ראה את היילודים כאדם, ולכן הותרה הפלה ברומא העתיקה. עם זאת, במקרים מסוימים הותרה להם זכויות מסוימות, למשל אם נידונה למוות אישה בהריון, ההוצאה להורג עוכבה עד שילדה.
במדינות שונות באמריקה הלטינית כמו גואטמלה, הרפובליקה הדומיניקנית, אקוודור, סלבדור ופרו, הטרודים שנולדו מוגנים מבחינה חוקית.
מצד שני, במסגרת המשפט האזרחי ניתן לראות כי מושג שטרם נולד נלקח בחשבון בעת רכישת זכויות וחובות; כמובן, זה יהיה כפוף לסדר החוקי של כל מדינה. לדוגמא, בספרד היילודים נחשבו ככאלו עד 24 שעות לאחר הלידה (זהו חוק הנובע מהחוק הרומי, ומטרתו למנוע העברת סחורות לתינוקות, מכיוון שיש מקרים בהם תינוקות למות תוך שעות מלידה). עם זאת, זכותם הרלוונטית ביותר של היילודים והיא הקבועה בחוק האזרחי היא לרשת מאביהם אם היה נפטר במהלך הריונם.
כפי שנצפה, היילודים מוגנים גם על ידי חוקים רבים, וכי אם האם תחליט לעבור הפלה, היא תעבור פשע, הכולל בדרך כלל עונש פחות. כמובן שזה רק במדינות בהן נענשת פעולה זו.
