ביסודו של דבר, המילה מתייחסת למוצא הפרט ביחס למקום לידתו. עם זאת, בדרך כלל זה קשור ומופנה לאבוריג'ינים, בגלל עובדות היסטוריות שונות שנתנו להם את מקומם כ"המתיישבים הראשונים " , מכיוון שהם היו התרבויות הראשונות שהוקמו לפני ההתיישבות המסיבית על ידי אחרים הרבה יותר מתקדמים, כמו את האירופאים שקולים לאלה האמריקניים בתקופה הקולוניאלית. למילה שורשים לטיניים, בהיותה במקור "natīvus", תוך שמירה על אותה משמעות כמו המילה המשמשת כיום.
באופן מסורתי, אנשים אבוריג'ינים נחשבים לקהילות שאינן תואמות את המבנה החברתי הרווח כיום, אך כנגד כל האמונה, הוכח כי הם מסוגלים להשתלב בסביבה, לצאת לעבודה ולפעילויות פנאי. למרות זאת, ישנן כמה תרבויות שמסרבות למודרניזציה, ולכן הן מושא למחקר, תוך התמקדות בתרבותן, במנהגיהן, בחיי היומיום, בארגון הפוליטי ובחיי המשפחה שלהן, בנוסף לדתות שהן מציגות; הסיבות לכך שהם מסרבים להתערבב בין אנשים רגילים משתנה, אך אחת הנפוצות ביותר היא החשש מהעובדה הפשוטה שהתרבות והרקע שלהם להישכח ולאבד.
במדינות מסוימות, למשל, ישנם מורים המלמדים את שפת האם שלהם נקראים מורים ילידים, מכיוון שהם מגיעים מהמקום שבו השפה שהם מלמדים היא זו שבה משתמשים באופן רשמי. כמו כן, המונח משמש כדי לייעד מתכת יקרה כי הוא במצב הטהור שלה, כמו במקרה של "זהב ילידים" , האנטומיה שאת לא חוללה על ידי גבר- תהליכים שנעשו.
