אנחנו לא יכולים להבין בלא כלום כהיעדר ואין קיום של אובייקט כלשהו. המונח משמש כדי לכסות את הצורך האמפירי לייצג את היעדרו של משהו, כי מבחינה מדעית "שום דבר" לא קיים. מקור המילה מקורו בלטינית res nata שפירושה דבר שנולד , שאיתו אנו יכולים לראות שהמונח חוצה מתפיסתו.
בשכל הישר, המילה משמשת להתייחס להיעדרו של אובייקט כלשהו בזמן ובמקום מסוימים. במשך אלפי שנים ניסו הפילוסופים והתיאולוגים להגדיר שום דבר או קיום, ואף העזו לאשר כי האין הוא דבר. ביוון העתיקה התפיסה עלתה עם הכחשת ההוויה, והעובדה שאתה לא יכול לדבר על כלום, שכן אין כלום.
במדע המונח לא קיים מכיוון שניתן לייצג את כל מה שבקוסמוס, כולל ריקנות, אם כי בחלל קשה מאוד למצוא ריקנות מוחלטת, שכן במה שמאמינים כ"חלל ריק "יש בדרך כלל זבל. מרחב לשדות אלקטרומגנטיים, זעירים ככל שיהיו.
מבחינה פיזית, כמעט בלתי אפשרי למצוא אזור בממד הזמן-מרחב שאינו מכיל דברים, מכיוון שלא ניתן לחסום שדות כבידה, ואם לאזור שנקבע אין טמפרטורה מוחלטת, המשמעות היא שיש חלקיקים באותו חלל, כי כל טמפרטורה הגדולה מ 0 מוחלטת מייצרת קרינה אלקטרומגנטית.
בתקופתו ניסה אייזק ניוטון להוכיח כלום, שאותו הוא התבלבל עם ואקום וקבע אותו כ"מדיום חסר המונים "ואף עלה בדעתו חומר היפותטי שתופס את הוואקום, תורת האתר, אך כעבור שנים הוצג כי הוואקום הוא משהו הרבה יותר מסובך, שכן בתקופתו, לניוטון לא היה את הידע להוכיח שבחלל הריק היו שדות גרביטציה, גלי אור וקרינה, כדי למנות כמה מקרים.
במתמטיקה, שום דבר לא יכול להיות מיוצג כערך אפס או ניטרלי, כמו 0 בנוסף, 1 בכפל, מטריצת זהות במספר מטריצות, בין היתר.
