המילה נוודית משמשת להגדרת מה שלא נשאר במקום קבוע, אלא עובר ממקום למקום אחר. תפיסה זו קשורה לאדם העובר ממקום למקום מבלי להתיישב באופן קבוע במקום אחד. רבים מאבותינו התאפיינו בהיותם נוודים. עם זאת, התנהגות זו פחתה בהדרגה עם הזמן, במיוחד במדינות מתועשות.
עמים נודדים הם אלה שאינם תופסים שטח ספציפי למגורים קבועים; זה מאפשר להם לקיים ארגון כלכלי וחברתי משונה מאוד שמצמידים לדרך חיים זו. יש לציין כי ישנם כמה היבטים המאפשרים זיהוי מתי תרבות או קבוצה הם נוודים; אחד מהם הוא שהם בנויים חברתית בצורה של שבטים או חמולות.
באופן כללי, לקבוצות אלה יש מנהיג, שהוא האדם שמנחה אותן, לרוב מדובר בזקן, שנהנה מכל הכבוד והציות משאר חברי הקבוצה ועקב חוכמתו הוא מי קובע לאן ללכת ומתי לצאת.
בזמנים מרוחקים רוב העמים היו נוודים, מכיוון שהם נאלצו לעבור ממקום אחד למקום אחר בחיפוש אחר מזון, ובכך לאפשר עם פעולה זו, לאכלס אזורים גדולים על פני כדור הארץ, ולשתף פעולה בדרך כלשהי כדי להסתגל לתופעות מסוימות של הטבע, כמו למשל הקרחון.
עמים נודדים היו רגילים לחיות בסביבות שליליות, הם דואגים לטבע מכיוון שהם יודעים שהם יזדקקו לו בעתיד, ולכן התרבות שלהם מכוונת להגנה על הסביבה.
נכון לעכשיו, הקבוצות הנוודות שנמצאות עדיין בחמש היבשות נמצאות בירידה, זאת בשל סכסוכי המלחמה המתמידים הקשורים להחזקת אדמות, כמו גם העלייה בתיעוש והשימוש הבלתי מרוסן במשאבי הטבע שמשמעותו איום ממשי על הסביבה.
על פי האו"ם, עמים נודדים נהנים מהזכות להיות בעלי זהות תרבותית, לנוע בתוך שטחם הפטריארכלי, גם כאשר היא מקיפה את השטח הפוליטי של מדינות שונות. באותו אופן, לילדים נודדים תהיה הזכות לקבל חינוך. כל זאת על מנת לשמור על שלמותם של עמים אלה.
