זה נקרא "קנס" לכל הסנקציות המינהליות, שיש להשלים באמצעות מסירת סכום כסף מסוים, בתוך פרק זמן מוגדר. עונשים אלה משמשים את המדינה ככלי להתמודד עם ההפרות שהאזרחים מבצעים מדי יום, על מנת לתקן כל התנהגות לא רצויה כנגד חוקי המדינה. מקורו האתימולוגי של המונח נדון רבות, כשהוא קשור בהזדמנויות שונות לשורשים הלטיניים הלא נכונים; עם זאת, הוחלט כי היא נובעת מ"קנס ", שבשלב מוקדם היה מתבטא כ"מולקטה", וכי הוא מתורגם כ"תפוס ".
קנסות, בתחום המשפטי, נקראים גם "עונשים ממוניים"; שימוש זה מסומן הרבה יותר כשמדובר בקנסות הראשוניים, אלה שנפתרים בעסקה פיננסית בלבד. מצד שני, קנסות כפייה הן הסנקציות שמגיעים כתוצאה מאי עמידה בתשלום קנסות ממוני מאופיינים חוזר על עצמו בתקופות מסוימות של זמן, אם הם לא ביצעו; במקרים מסוימים, הם נתפסים ככלי לעמוד בכוח בהתחייבויות שהמדינה מטילה.
במקרה שהאזרח לא יעמוד באף אחת מהסנקציות שהוטלו, תבוצע "ניכוס העונש ", תהליך בו המדינה עושה שימוש בסמכותה ומסוגלת לקבל גישה לחסכונות החייב ו לבטל לבסוף את סכום הכסף שהוסכם עליו בעבר. ניתן להשיג זאת ללא תיווך של בית משפט, ובמקרה של התנגדות ניתן לכפות את האדם.
