המילה מתים נגזרת מ"מתים "הצרפתי, שפירושו" להתבונן בחגיגיות. " בתחילה, בית המתים היה מקום שנמצא בבתי כלא, לשם נלקחו אסירים חדשים כדי שיוכלו להיות מזוהים מאוחר יותר על ידי הסוהרים. הרעיון הנוכחי שלה מתאר מרחב הממוקם במרכזי בריאות, שם מאוחסנים גופות כך שיזוהו על ידי משפחותיהם.
נכון לעכשיו מקפיאים את חללי המתים למניעת פירוק הגופות. בית המתים מציע רק את שירות האחסון והשימור של הגופות, אין שירותי הלוויה. גם במרפאות וגם בבתי חולים יש חדר מתים, שם הם מציבים חולים שקיבלו אותם ולמרבה הצער מתו. בנוסף לכך, בחדר המתים מבצעים גם נתיחות, שהן ניתוחים שביצע רופא פלילי בכדי לקבוע את סיבת מותו של האדם, כמובן, ניתוח מסוג זה מתבצע רק במקרה שהסיבה ל המוות מוטל בספק.
במובן זה ניתן לומר כי לא כל נתיחות הגופה משרתות את אותה מטרה, מכיוון שישנן כאלה הקשורות להליכים שיפוטיים, כגון רצח, ואחרות מעניינות קלינית.
כאמור, חדר המתים הוא מתחם שמוכן לקירור, כך שהגופות לא יתפרקו ויישארו בטמפרטורה מתאימה, עד לרגע שחרורן.
חשוב גם להזכיר כי במקומות אלה נקבעו קריטריונים מסוימים להיגיינה מחמירים מאוד, על מנת למנוע זיהומים ובמקביל יש מערכת לזיהוי הגופות.
