בכימיה, המודל האטומי של רתרפורד מתייחס לתיאוריה שמראה כיצד אטום בנוי באופן פנימי. תיאוריה זו הועלתה על ידי הפיזיקאי ארנסט רתרפורד בשנת 1911. כדי להוכיח את התיאוריה שלו, הוא ביצע את הניסוי המפורסם שלו לסכל הזהב. הודות לכך, רתרפורד נחשב ליוצר הן הפיזיקה הגרעינית והן הכימיה של האטומים.
לפני שהתקבל המודל של רתרפורד תקף, הקהילה המדעית אימתה שזה היה המודל האטומי שהציע המדען הבריטי ג'וזף תומסון, שקבע שיש רק אלקטרונים טעונים שלילית, שהוכנסו לאטומים טעונים חיובית.
רבים ראו במודל זה מלא בפשטות, מכיוון שהוא הציג אטום סטטי קומפקטי. בעוד שרתרפורד, באמצעות הניסוי שלו, הצליח לגלות שהמטען החיובי הקיים באטום מצטבר בגרעין שלו והניח כי האטום יצטרך להיות מורכב מקליפת אלקטרונים המסתובבת סביב גרעין מרכזי עם מטען חיובי. מבחינת המדע המודל הזה היה דינמי וחלול הרבה יותר, אולם חוקי הפיזיקה הקלאסית ראו בו קצת לא יציב.
להלן הבסיסים התומכים בתיאוריה של רתרפורד:
- האטום מורכב משני יסודות: גרעין וקליפה.
- בתוך מעטפת האטום ניתן לראות אלקטרונים מסתובבים במהירות גבוהה סביב הגרעין.
- הגרעין מייצג את החלק הקטן שנמצא במרכז האטום בעל המטען החיובי.
- בגרעין יש את האוניברסליות של מסת האטום.
הניסוי של ארנסט רתרפורד כלל לשחרר זרם של אלפא חלקיקים על שכבה דקה של זהב בהתאם להתנהגות של זרימת חלקיקים לפגוע על הנייר הזהוב, הוא נגזר המסקנה הבאה:
- הקרניים ברובם, פילחו את הסדין, זה משך את תשומת ליבו והגיע למסקנה שהאטום ריק לחלוטין.
- רק חלק קטן מהחלקיקים סטה, ולכן הגרעין לא נראה גדול במיוחד.
המודל של רתרפורד התעלם מזה של תומסון, שכן עבור תומסון האטום לא נשבר על ידי הגרעין והקרום
