זוהי מחלה חשוכת מרפא המורכבת מהפרעת מערכת החיסון, אשר נועדה להילחם בכל אותם חומרים שהגוף אינו מכיר ומייצג איום של זיהום, ובכך מגן על התאים והרקמות של גופנו הבריאים. אצל אדם עם זאבת הפעולה של מערכת החיסון פועלת בניגוד לרגיל.
כך זאבת היא מחלה אוטואימונית, כאשר מערכת החיסון עצמה מייצרת נוגדנים (תאים של מערכת החיסון) שתוקפים (בטעות) את תאי ורקמת הגוף הבריאים.
כתוצאה מכך, חלקים רבים בגוף ניזוקים וגורמים לדלקת ולנזק לרקמות באיברים, במפרקים ובשרירים, כלומר, זה יכול להשפיע על חום, כאבי שרירים, נשירת שיער, פריחות בעור אדום, רגישות, עייפות קיצוניים, כיבים בפה ונפיחות ברגליים ובסביב העיניים, העור, הלב, הריאות, המוח, כלי הדם ואפילו המפרקים.
זאבת יכולה להשפיע על כל אחד. עם זאת, חקירות שונות חשפו כי מחלה זו משפיעה בעיקר נשים, שהנן בגיל פוריות (בין 20 ו 40 שנים של גיל), כי הצריכה של גלולות למניעת הריון יכולה לזרז את תחילת המחלה, בנשים אלו הנטייה הגנטית.
באופן דומה, הוכח כי מחלה זו תוקפת נשים קווקזיות במידה פחותה, אחרת היא תוקפת בעיקר היספנים, אסייתים, אפרו-אמריקאים ואינדיאנים. בהיותם היספנים ואפרו אמריקאים סובלים יותר מצורות לופוס קשות.
מצד שני, התגלה כי מחלה זו מופיעה במידה רבה יותר בקרב נשים אפרו-אמריקאיות, בהשוואה לבנות.
הגורם למחלה זו עדיין אינו ידוע, אך חוקרים שונים מאשרים כי הגנים של האדם ממלאים תפקיד חשוב ביותר, אם כי אלה אינם הקובעים היחידים להתפתחות המחלה, מכיוון שגורמים שונים תורמים.
במובן זה, ישנם מספר סוגים של זאבת:
התסמינים של מחלה זו משתנים מאוד בכל אחד מהמקרים, והשכיח ביותר הוא כאב ונפיחות במפרקים, חום, כאבי שרירים, נשירת שיער, פריחות בעור אדום, רגישות, עייפות קיצונית, כיבים בפה ונפיחות את הרגליים ומסביב לעיניים.
