הוא אחד האלים הנערץ ביותר ופופולארי של כול אלוהויות ההודיות, סגד כהתגלמות השמינית (avatar או אוואטר) של לאל ההינדי וישנו גם כאלי עליון שלו עצמו תקין. קרישנה הפכה למרכז של כתות בהקטי רבות (מסירות), שהפיקו במשך מאות שנים שירה דתית, מוסיקה וציור. המקורות הבסיסיים של המיתולוגיה של קרישנה הם מהבהאראטה האפי ונספח המאה החמישית, הריוומסה והפוראנות, במיוחד ספרים X ו- XI של Bhagavata-purana. הם מספרים כיצד קרישנה נולד לשבט ידאבה, בנם של וסודבה ודוואקי, שהיתה אחותו של קמסה, המלך הרשע של מתורה (באוטר פרדש המודרנית). קמסה, ששמע נבואה כי יהרס על ידי בנו של דבאקי, ניסה להרוג את בניו, אך קרישנה הוברח על נהר ימונה לגוקולה (או וראג'ה, גוקול המודרני), שם גדל על ידי מנהיג הבוקרים., ננדה, ואשתו ישודה.
הילד קרישנה היה נערץ על התעלולים שלו; הוא גם עשה ניסים רבים והרג שדים. בצעירותו התפרסם רועש הקרישנה כמאהב, צליל החליל שלו גרם לגופיס (נשות הבוקרים והבנות) לצאת מבתיהם לרקוד איתו באקסטזה לאור ה ירח. החביב עליו ביותר היה ראדה היפה. לבסוף, קרישנה ואחיו בלארמה חזרו למתורה כדי להרוג את קמסה הרשע. מאוחר יותר, לאחר שמצא את הממלכה לא בטוחה, הוביל קרישנה את ידאבות לחוף המערבי של קתיאוואר והקים את חצרו בדוארקה (דווארקה המודרנית, גוג'ראט). הוא התחתן עם הנסיכה רוקמיני ולקח גם נשים אחרות.
קרישנה סירב לשאת נשק במלחמה הגדולה בין Kauravas (בני דריטאראשטרה, צאצא של Kuru) לבין Pandavas (בני Pandu), אך הציע בחירה בסיוע האישי שלו בצד והשאלת צבאו ל אַחֵר. הפנדאבות בחרו בראשון, וקרישנה שימש כרכב ארג'ונה, אחד האחים פנדאבה. עם שובו לדוורקה פרץ יום אחד קרב בין ראשי ידאבה בו נהרגו אחיו ובנו של קרישנה. כשהאל ישב ביער מקונן, צייד, שטעה בו צבי, ירה בו במקום הפגיע היחיד שלו, העקב, והרג אותו.
