ג'אז הוא ז'אנר מוזיקלי שהופיע בסוף המאה ה -19 בארצות הברית והתפשט מיד ברחבי העולם לאורך המאה ה -20. בין המאפיינים הבולטים שלו הוא האלתור שלו והקצב המאוד בולט שהוא מציג. מגמה מוזיקלית זו, המזוהה במיוחד עם הגזע השחור, זכתה להטמעה מתמדת של מגמות מוזיקליות אחרות, אפילו המוזרות ביותר, והתערבבה גם עם ז'אנרים אחרים, ויצרה זרמים מוסיקליים פופולריים מאוד כמו רוקנרול וזה התפתח מאוחר יותר מ באופן עצמאי לג'אז.
בשנים הראשונות להופעתו שונה גזרתו בין הדברים הבאים: ג'אז, ג'אס, ג'אס וג'אסץ, ואילו ביחס למקור המונח אין גם וודאות, מכיוון שיש המציינים שהוא מגיע מאפריקה, אחרים מהעולם הערבי ואחרים אומרים שהוא שייך לוואדוויל. המונח אף נקשר למין בסלנג אמריקאי.
תקליט הג'אז הראשון הוקלט בשנת 1917 בניו יורק על ידי להקת דיקסלנד המקורית, שנחשבה להרכב החלוצי בכל הנוגע להפצת ג'אז בקנה מידה מסיבי.
לפיכך, המאפיין הבסיסי של סוג זה של ז'אנר הוא פרשנות ההופעות ללא קריאת הניקוד, כלומר אלתור הוא הבסיס והסיבה להיותו של ג'אז. בג'אז, האלתור מניח שהמבצע המדובר משחזר את הנושא באופן חופשי בכל הופעה על בסיס מבנה הרמוני מסוים, כלומר בג'אז המוסיקה נופלת יותר על מי שמופיע מאשר על מי שמלחין. בינתיים, שאלת אלתור זו היא שמצד אחד הבדיל מהותית את הג'אז מסגנונות מוזיקליים אחרים, כמו מוזיקה קלאסית, וגם מה הביא לכך שהוא התרחק מנוכחות מסחרית אדירה.
באופן מסורתי, הג'אז מבוצע באמצעות תצורות מוזיקליות בהן כלי בודד בולט בליווי קטע קצב וכלי הרמוני כלשהו. אותו דבר יכול להיות משתנה, כלומר של סולנים ללא כל ליווי, דרך שלישות, רביעיות ומה שנקרא Big Bands.
כמה מהאמנים המצטיינים ביותר שלה היו: לואי ארמסטרונג, ג'לי רול מורטון, סידני בצ'ט, באדי בולדן, המלך אוליבר.
