עשן הוא גז רעיל המיוצר בעירה לא מלאה. בעירה היא תגובת חמצון כימית בה אלמנט נותן אנרגיה בצורת חום ואור. מקובל מאוד שתהליכי בעירה פולטים התלקחות אש שבחלקה העליון יש עשן המורכב ממים, חומצה פחמנית ואלמנטים רעילים המשתנים בהתאם לאלמנט הבוער.
עשן רעיל ליצורים חיים כמעט בכל צורותיו. טומאת היסודות המרכיבים אותה גורמת נזק חמור לריאות של אנשים ובעלי חיים, גם צמחים מגיבים לכך באופן שלילי. זה יכול לגרום למחלות רבות ולפגוע בסביבה, בהיותו אחד הגורמים העיקריים או צורות הזיהום באטמוספירה הקיימת כיום.
המונח עשן מגיע מבחינה אטימולוגית מה- Fumus הלטיני, והוא לא משמש רק כדי לציין את התוצאה הכימית של שריפת יסוד, אלא גם כדי לנקוב בשמות פעולות אנושיות מסוימות אליהם הם קשורים במאפיינים הספציפיים שלהם.
כשאנו אומרים באופן קולח כי "יש מסך עשן" אנו מתייחסים לפעולה שבה פעולה אחת מועברת לכיסוי פעולה אחרת. עשן בזכות הרכוש הצפוף שלו יכול להוות מכשול לראות. העמדת פנים מכונה גם עשן, והיא מורכבת מאנשים שמעלים את עצמם או מאמינים שיש להם היררכיה או יכולת מעל אחרים מכיוון שהם מקבלים כוח או שיש להם הכנסה כלכלית רבה יותר.
