המונח שואה מקורו במילים היווניות holo (total) ו- kaio (לשרוף). במקור זהו טקס דתי עתיק שהורכב מהקרבת בעל חיים שהיה אמור להישרף או לשרוף כמנחה לאלים. כיום הכוונה היא לרצח עם או השמדה שיטתית ומכוונת של קבוצה חברתית על בסיס גזע או דת.
כאשר משתמשים בשמו משלו, הכוונה היא להשמדת היהודים באירופה שביצעו הנאצים במלחמת העולם השנייה. הסיבה העיקרית לאסון אנושי זה היא שהם נחשבו לגזע זר שלא ניתן היה לשלב בתרבות האירופית, עבור חלקם הם התגלגלו של הרוע ואנטיתזה של הגזע הארי (עדיף על שאר הגזעים ועתיד היה לשלוט. העולם).
לרצח עם זה נכללו גם אנשים שנחשבו כ"טמאים ", שהם צוענים, הומוסקסואלים, נכים, שבויי מלחמה סובייטים מטורפים, ובכלל כל אדם שהנאצים רואים בו איום.
כאשר המשטר הלאומי-סוציאליסטי (הנאצי) עלה לשלטון בגרמניה בשנת 1933, נקט מיד צעדים שיטתיים נגד היהודים. כל מי שמוצאו יהודי רחוק נחשב אוטומטית כיהודי, בין אם אדם זה היה בן הקהילה הדתית היהודית או מקום הולדתו.
בתחילת מלחמת העולם השנייה כמעט שני מיליון יהודים פולנים היו בשלטון נאצי, גטאות הוקמו בכל שטחה של פולין, ויהודים נאלצו להתרכז שם, לאחר סיום היישוב מחדש, הוטמו הגטאות ובודדו עם גדר או חומה. כל מי שניסה לעזוב הסתכן בכך שייגזרו עליו מוות או יירו ונהרגו במקום על ידי השומרים.
מאוחר יותר הומצאה שיטת השמדה חדשה: מחנות ריכוז, שתפקדו כמפעלים אמיתיים של מוות, הציגו תאי גזים, בהם מתו בהם יהודים רבים. במהלך השנים הועברו לשדות יהודים רבים מכל רחבי אירופה (צרפת, הולנד, איטליה, גרמניה, הונגריה, ספרד וכו ') והועסקו כעבודה בתעשיות; חלקם עברו ניסויים רפואיים, אחרים מתו מרעב, מחלות או הוצאות להורג.
ניצחון בעלות הברית מונע מהמשטר הנאצי לבצע את תוכנית ההשמדה שלו. עם זאת, האיזון היה מפחיד. כל החקירות וההערכות ההיסטוריות מסכימות כי בין חמישה לשישה מיליון יהודים נרצחו. למרות העדויות התיעודיות החשובות על האופי השיטתי של ההשמדה, אנשים מסוימים מכחישים את השואה או ממזערים את מספר הרציחות שהתרחשו.
