GNU היא מערכת הפעלה עליה הכריז ריצ'רד סטולמן בשנת 1983, המאופיינת בתוכנה חופשית לחלוטין. תאריך יציאתו טרם פורסם, אך מאמציו של סטולמן, לצד אנשי מקצוע וכמה עוזרים, התמקדו בפיתוח התוכנית נבדקו בכמה הזדמנויות. השם, שהוא למעשה ראשי תיבות, מתייחס לדמיון בין הפרויקט למערכת ההפעלה יוניקס, כמו גם לקמע שבחרו כנציגם (גזע הבר), ובכך להיות "גנו זה לא יוניקס", כלומר "Wildebeest is not Unix."
בשנת 1985 הקים ריצ'רד סטולמן את קרן התוכנה החופשית במטרה להעניק תמיכה משפטית, לוגיסטית וכלכלית לפרויקט GNU. זה היה אחראי על העסקת מפתחים ומתכנתים שקיבלו את המשימה לשכתב ולהתאים סדרה של תוכניות שנעשה בהם שימוש חוזר, כמו מערכת X Window הגרפית.ומערכת הסקר של TeX; למרות זאת, חלק ניכר ממערכת ה- GNU הורכבה באמצעות תרומתם של מתנדבים. עד שנת 1990 שוכתב עורך טקסט בשם Emacs, שהיה ידוע באותה תקופה, מהדר GCC, מתורגמן הפקודה Shell Bash, נוצר. עם זאת, עדיין לא היה גרעין, שכן עד כה גרעין הורד, בשל הבדלים בין אנשי הממונה על פיתוחו לבין תוכניות טכניות שונות, לא היה בשל לחלוטין עד לשנת 2000.
נכון לעכשיו, התוכניות שפיתחו GNU הועברו למערכות הפעלה אחרות, כגון Windows ו- MAC, המכונות "כלי GNU". כמו כן, הם שימשו כתחליף לתוכניות UNIX המקוריות.
