רצח עם הוא מילה שנוצרת מקולות יוונים, על פי ה- RAE שנוצר על ידי "γένος" שמשמעותו " שושלת " והחלקיק "cidio"; מצד השני, מדינת מקורות שונים כי התחלות הרכב לכסיקאלי שלה מהמילה "סוג" אשר מתייחס " שושלת " או "לידה" ואת הסיומת "CIDA" שפירושו "מי הורג". ניתן להגדיר את רצח העם לכניסה כרצח או פשע שנעשה נגד קבוצה חברתית מסוימת עקב מניעים בעלי אופי שונה, אשר ביניהם עשויים להיות מסיבות דתיות, פוליטיות או אתניות.
המילונים הגדולים חושפים את המילה כחיסול או השמדה מתודית של קבוצה חברתית נתונה המונעת על ידי דתה, גזע, לאום או מוצא אתני.
הביטוי ג'נוסייד הוצע לראשונה בשנת 1944 בספר שהוציא משפט משפטי יהודי-פולני בשם רפאל למקין, שספרו נקרא " כוח הציר באירופה הכבושה " במטרה לקטלג את מפעל ההשמדה. של צוענים ויהודים שהוצאו להורג בתקופת מלחמת העולם השנייה על ידי קבוצת הנאצים. הוא הוקם כדי לסמל את מעשי הטבח שביצעה טורקיה נגד הארמנים בשנת 1915 ובנוסף לציון השמדת שיטתי של אוכלוסיות אמריקניות ילידיות על ידי אירופאים במהלך הכיבוש. אחר כך שחיטת הקמבודי על ידי הח'מר רוז 'בשנות השבעים ושחיטת הטוטסי על ידי ההוטו ברואנדה הם גם נדונים כרצח עם.
מרבית המחקרים שבוצעו לאורך ההיסטוריה, כולל זה שביצע ההיסטוריון והסוציולוג הבריטי מייקל מאן, הראו שלאורך זמן רצח העם שבוצע באזורים שונים בעולם פירושו מוות או טבח של כ- 70 מיליון איש ומעלה.
