חומת האש מגיעה מהשפה האנגלית שמשמעותה בספרדית היא (חומת אש). בהתחלה מילה זו שימשה לאותם קירות שבהם האש הייתה מבודדת או נעצרה, אולם במשך זמן מה, מילה זו יושמה כמונח טכנולוגי לתיאור מערכת שנועדה לשלוט ולחסום כמה כניסות או מידע לא מורשה מרשת חיצונית.
חומות אש הן חלק ממערכת ולכן אינן יכולות להיחשב כתוכניות, ניתן להשתמש בהן גם בחומרה וגם בתוכנה, זה רלוונטי מכיוון שחומות האש יכולות לעבוד מבחוץ בשליטה וניהול מידע מרשתות אחרות, ובמקביל ניתן ליישם אותו כדי להעריך את הפעילות הפנימית של הרשת תוך הימנעות מכל סיכון שעלול להשפיע על המחשב.
מחשבים שיש להם גישה לאינטרנט חשופים בדרך כלל לכל התקפה ממוחשבת, מה שיסכן את כל המידע הארכוני ואף מסכן מחשבים, ולכן אחד היתרונות של חומות אש. הוא שברגע שמזהים מידע הוא מועבר להיקף אבטחה שמטרתו לסנן, לשלוט ולוודא שהמידע שהתקבל עומד בתקנים שנקבעו בשימוש ברשתות.
ישנם מספר סוגים של חומות אש שהם: רמת יישום Gateway, מעגל רמת Gateway, חומת אש של רשת או סינון מנות, חומת אש של שכבת היישום וחומת אש אישית.
