הפיאודליזם מתאר שילוב של אמצעים צבאיים, חברתי ומנהגים משפטיים שהמקום היה באירופה של ימי הביניים בין המאות התשיעיות חמש עשר. זה מוגדר באופן כללי כדרך בה נבנתה החברה סביב מערכות יחסים שמקורן בקביעת אדמות בתמורה לשירות או עבודה. למרות שהאטימולוגיה של המילה נגזרת מהפיודום הלטיני או מה feodum ( feudum ), באותה תקופה המילה בה השתמשה, לא הפיאודליזם וגם לא המערכת שהיא מתארת נתפסו כמערכת פוליטית רשמית על ידי אנשים שחיו בימי הביניים.
גם בימינו מתווכחים על המונח, כאשר חוקרים אחדים מגבילים את השימוש בו לתיאור הסדרים בקרב האצולה, חלקם אחרים מרחיבים את השימוש בו לתיאור הסדר החברתי בימי הביניים, וקבוצת מומחים נוספת המפקפקת בתועלתו כ מוּשָׂג. הפיאודליזם, בצורותיה השונות, התפתח תוצאה של ביזור של אימפריה, במיוחד בשושלת הקרולינגית (קו מלכי פרנקים ששלטו במערב אירופה בין השמינית ותחילת המאה עשירית), אשר חסר התשתית בירוקרטי הכרחית עבור גיבוי של הפרשים, על ידי אי הקצאת אדמות לכוחות אלה.
לפיכך, החיילים החלו להבטיח מערכת תורשתית על פני האדמה וכוחם על השטח החל להקיף את התחום הפוליטי, השיפוטי והכלכלי. כוח נרכש זה הפחית במידה ניכרת את כוחן היחידתי של אימפריות אלה. גם כאשר התקיימה התשתית לשמירה על כוח יחודי כזה (כמו שהיה במלכות אירופה), היא החלה לפנות את מקומה לכוח מבני חדש זה, המכונה פיאודליזם, ובסופו של דבר נעלם. הפיאודליזם קלאסי מתאר קבוצה של חובות הדדיים, משפטיים וצבאיים, בין הלוחמים של האצולה, אשר סובבים סביב שלושה מושגי יסוד: אדונים, וסאלים ו האחוזה.
אדון היה, באופן רחב, אציל שהיה בעל אדמה; וסאל היה האדם שקבל (על ידי ה ') חזקה בקרקע וזה היה ידוע בתור הממלכה. תמורת השימוש בחסות והגנת האדון, הוואסל סיפק לאדון שירות כלשהו. היו סוגים שונים של אדמות פיאודליות, הם יכולים להיות שירותים צבאיים או לא צבאיים. הזכויות והחובות המתאימים הוסכמו הדדית בין האדון לווסאל. המונח "חברה פיאודלית" מקיף לא רק את המבנה המלחמתי האריסטוקרטי המקושר לביזיון, אלא גם את האיכרים הכבולים לאדונותה ולרכוש הכנסייה.
