פרעה במצרים העתיקה היה המנהיג הפוליטי והדתי של העם והחזיק בתארים "אדון שתי הארצות " ו"כהן גדול של כל מקדש ". שם המגורים נקשר לשליט ולאורך זמן הוא שימש אך ורק למנהיג הכפר. המלכים הראשונים של מצרים לא היו ידועים כפרעונים אלא המלכים. תואר הכבוד "פרעה" לשליט לא הופיע עד לתקופה המכונה הממלכה החדשה.(1570-1069 לפנה"ס). מלכי השושלות לפני הממלכה החדשה הופנו למלכותם על ידי נכבדים זרים ואנשי בית המשפט ו"אח "על ידי שליטים זרים; שני הנוהגים ימשיכו לאחר שמלך מצרים התפרסם כפרעה.
שליטי מצרים היו בדרך כלל הילדים או היורשים המוצהרים של הפרעה הקודמת, שנולדו לאישה הגדולה (אשתו הראשית של פרעה) או לפעמים לאישה בדרגה פחותה ממה שהפרעה העדיף. בתחילה נישאו שליטים לאריסטוקרטות, במטרה לבסס את הלגיטימיות של שושלתן על ידי קישורן למעמדות העליונים של ממפיס, אז בירת מצרים. יתכן שתרגול זה התחיל עם המלך הראשון, נרמר, שהקים את ממפיס כבירתו והתחתן עם הנסיכה נייתהוטפ מהעיר העתיקה נקדה כדי לאחד את שלטונו ולקשר את עירו החדשה לנקדה ולעיר הולדתו תניס. כדי לשמור על הדם פרעונים טהורים רבים התחתנו עם אחיותיהם או אחיותיהם החורגות ופרעה אחנתון התחתן עם בנותיו שלו.
האחריות העיקרית של פרעה הייתה לשמור על הרמוניה אוניברסלית במדינה. האלה מעת (מבוטא "מאי-עט" או "מי-אהט") נחשבה כמפעילה את רצונה באמצעות פרעה, אך על השליט הפרטי היה לפרש נכון את רצון האלה ואז לפעול על פיה. כתוצאה מכך, המלחמה הייתה היבט מהותי בשלטון פרעה, במיוחד כאשר היא נחשבה הכרחית להחזרת האיזון וההרמוניה על פני האדמה (כגון שיר הפנטאור, שנכתב על ידי סופרי רעמסס השני, הגדול, בכתב העת שלו). מעיד אומץ בקרב קדש). לפרעה הייתה חובת קודששל הגנה על גבולות הארץ, אך גם תקיפת מדינות שכנות למשאבי טבע אם זה נחשב לטובת הרמוניה.
