זהו אחד היצורים המיתולוגיים הידועים ביותר, יחד עם בתולות ים, אנשי זאב וערפדים, שהתאפיינה בכך שנוצות אדומות בוהקות מאוד. המילה חוזרת למוצא יווני, במקור "φοῖνιξ". זה נחשב כמו המקבילה היוונית לעופות אחרים, המגיעים מתרבויות שונות, עם מאפיינים דומים; דוגמה לכך היא ה- Bennu, ציפור מצרית שייצגה את כל מה שקשור לחיים ולמוות, משהו דומה מאוד למה שמשמעות עוף החול עבור התרבות המערבית, בנוסף לכך יש גם את Fenghuang הקשר בין יין ליאנג. שלו הגוף היה דומה לזה של נשר, מקורו וציפורניו היו חזקים מאוד, ולכן הוא נחשב גם לסמל של כוח ורצון, דבר המחוזק על ידי נוצותיו האדומות הלוהטות.
עם זאת, עוף החול ידוע בעיקר בזכות היותו בעל חיים שחיו 500 שנה ואחרי פרק זמן זה, הוא נצרך בלהבות, ומאוחר יותר לקום מחדש מאפרו שלו. עובדה זו יצרה סדרה של דוקטרינות ואמונות, המשתמשות בניתוח של מה שתחיית עוף החול באמת מייצגת, כלומר מפרשים אותו כאילו לא מדובר בפעולה מילולית. בנוסף ליכולת החזקה הזו נאמר שלציפור זו יש כוחות שאף אחד אחר לא נמצא על פני האדמה; בין אלה: מתנות הריפוי של דמעותיו, כוחו הרב, ההתנגדות שיכולה להיות לו וכוחו על האש.
